La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, se rendra en Chine cette semaine, suscitant l’attente d’un approfondissement des relations entre Canberra et Pékin, qui pourrait rétablir l’une des relations commerciales les plus importantes de la région.
Wong a accepté une invitation de son homologue Wang Yi à participer au sixième dialogue étranger et stratégique Australie-Chine. La dernière série de pourparlers a eu lieu en 2018 avant que la Chine n’impose des sanctions punitives à certaines importations australiennes, notamment du bon vin, des homards et du charbon.
Le gouvernement a estimé que les sanctions ont coûté à l’économie 20 milliards de dollars australiens (13,6 milliards de dollars), mais cela a été compensé par la hausse des prix des matières premières et une diversification des marchés d’exportation de l’Australie.
La rencontre entre Wong et Wang coïncidera avec le 50e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre l’Australie et la Chine sous l’ancien gouvernement travailliste de Gough Whitlam.
La visite de Wong, la première d’un ministre australien en près de trois ans, aura une signification symbolique après des mois de débat sur la question de savoir si l’anniversaire serait commémoré. Les sanctions commerciales, combinées aux tensions géopolitiques, ont précédé la décision de l’Australie l’année dernière de former une alliance sécuritaire et technologique avec les États-Unis et le Royaume-Uni connue sous le nom d’Aukus.
La Chine a imposé les sanctions il y a environ deux ans à la suite d’un appel de l’ancien Premier ministre australien Scott Morrison pour une enquête sur les origines de Covid-19. Cela a accru les tensions qui s’étaient accumulées depuis que l’Australie a interdit l’utilisation des équipements du groupe de télécommunications chinois Huawei dans ses réseaux 5G.
Wong et Anthony Albanese, le Premier ministre australien élu en mai, ont travaillé pour apaiser les tensions avec la Chine tout en maintenant une ligne ferme sur des questions telles que le différend commercial et les appels à libérer les citoyens australiens Cheng Lei, un présentateur de nouvelles, et Yang Hengjun, un écrivain, qui sont détenus dans le pays.
Albanese a rencontré le président chinois Xi Jinping en marge de la conférence du G20 à Bali, en Indonésie, le mois dernier lors de la première réunion bilatérale entre les dirigeants des deux pays depuis 2016. Cela a été précédé d’une rencontre entre Wong et Wang en septembre à New York.
« L’Australie cherche une relation stable avec la Chine ; nous coopérerons là où nous le pourrons, serons en désaccord là où nous le devons et nous engagerons dans l’intérêt national », ont déclaré Albanese et Wong dans un communiqué conjoint lundi.
David Uren, chercheur principal à l’Australian Strategic Policy Institute, a noté que la Chine semblait vouloir poursuivre de meilleures relations après trois ans de tension.
“Le fait que la Chine ait invité Penny Wong est un signal très chaleureux”, a-t-il déclaré.
Uren a ajouté que la Chine pourrait assouplir certaines des sanctions à l’importation, comme sur le charbon, mais que le gouvernement d’Albanese continuerait à renforcer l’accord Aukus et à aller de l’avant avec sa soi-disant alliance Quad avec les États-Unis, l’Inde et le Japon. “La Chine doit être réaliste à ce sujet”, a-t-il déclaré.
Cette visite a fait naître l’espoir parmi les entreprises australiennes que les sanctions pourraient être levées. Le Business Council of Australia en est aux premiers stades de la préparation d’une délégation commerciale en Chine si la visite de Wong devait conduire à un nouvel apaisement des tensions.
Les entreprises exposées au pays – telles que la compagnie aérienne Qantas et les mineurs BHP et Rio Tinto – pourraient visiter si le gouvernement chinois invite la délégation et que le voyage est approuvé par le gouvernement australien.