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L’écrivain est président de Rockefeller International
On estime que l’économie américaine a connu une croissance de 3 pour cent ou plus ce trimestre, un rythme aussi fulgurant qu’imprévu. Les économistes n’avaient pas prédit une récession avant l’année dernière, mais la plupart ont ensuite commencé à penser qu’un ralentissement américain était inévitable, en raison de la hausse des taux d’intérêt. Au lieu de cela, nous avons eu droit à un mini miracle de croissance. Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?
Les explications les plus répandues incluent des dépenses historiquement importantes de la part de l’administration de Joe Biden et des consommateurs insubmersibles américains, encouragés par la manne des prix du pétrole et la vague de l’IA. Si l’on met ces facteurs ensemble, ils expliquent en grande partie l’impact inhabituellement léger du resserrement de la Réserve fédérale jusqu’à présent.
L’année dernière, tout le monde a été captivé par une seule histoire : la hausse des taux d’intérêt de la banque centrale. Ces phénomènes ralentissent généralement l’économie et produisaient effectivement des signes – notamment une courbe des taux inversée – qui ont précédé de manière fiable les récessions dans le passé. Le resserrement a commencé en mars de l’année dernière et, même s’il faut normalement environ 18 mois pour ralentir sensiblement l’économie, les hausses de taux ont été si rapides que la plupart des prévisionnistes pensaient que la croissance ralentirait plus tôt.
Cela sous-estimait le consommateur insubmersible. Depuis la dernière véritable récession, en 2008, les Américains ont réduit le fardeau de leur dette et ont renforcé leurs finances. La part de leur dette à taux fixe atteint environ 90 pour cent, contre environ 75 pour cent. Et le resserrement n’a pas encore augmenté leurs paiements d’intérêts – même si la Fed n’a peut-être pas terminé, selon les signaux de la semaine dernière. Le détenteur moyen d’un prêt hypothécaire américain paie toujours 3,6 pour cent, soit la moitié du taux en vigueur sur les nouveaux prêts hypothécaires.
De nombreux consommateurs américains disposaient encore de liquidités de relance au début de cette année. Certains programmes de lutte contre la pandémie sont restés étonnamment actifs, notamment des crédits d’impôt pouvant atteindre 20 milliards de dollars par mois pour aider les entreprises à fidéliser et à assurer leurs employés. Au début de la crise de Covid, le gouvernement a suspendu le remboursement des prêts étudiants, mettant ainsi jusqu’à 8 milliards de dollars par mois dans les poches des jeunes, et ce programme ne prendra fin que le mois prochain. Le gros coup de pouce, cependant, est venu des chèques de secours et d’autres économies que les Américains avaient accumulées pendant le confinement.
Au pic de l’épargne excédentaire fin 2020, les Américains avaient accumulé 2 100 milliards de dollars supplémentaires, mais ils l’ont dépensé rapidement, et il en reste moins d’un tiers. Cette ponction de l’épargne explique en partie pourquoi l’économie américaine a connu une croissance plus rapide que celle de ses pairs développés. L’épargne a fortement augmenté au cours des dernières années dans de nombreux pays, mais les consommateurs européens et japonais se sont montrés particulièrement prudents dans leurs dépenses.
Puis, même s’ils n’avaient guère besoin d’un nouveau regain de confiance, les consommateurs américains en ont bénéficié grâce à la manne pétrolière. Les prix ont baissé, passant à la pompe à essence d’un maximum de 5,50 dollars le gallon en décembre 2022 à moins de 4 dollars jusqu’en août de cette année.
Plus important encore, les dépenses post-pandémiques de Biden représentent l’expansion gouvernementale la plus ambitieuse depuis Franklin Roosevelt. Sur les près de 8 000 milliards de dollars de nouvelles dépenses depuis 2021, environ 6 milliards de dollars ont été consacrés à l’armée, aux programmes de protection sociale et à la « nouvelle politique industrielle américaine » du président, qui subventionne les entreprises américaines pour concurrencer la Chine.
Les entreprises sautent sur les subventions. L’industrie informatique et électronique à elle seule a annoncé 100 milliards de dollars de nouveaux projets de construction au deuxième trimestre, soit dix fois plus qu’au même trimestre deux ans plus tôt ; Les recherches de Piper Sandler suggèrent que près de la moitié de cette augmentation a été inspirée par les subventions de l’ère Biden. Et le point central de l’enthousiasme de l’industrie technologique est, bien sûr, l’intelligence artificielle.
Depuis fin 2022, lorsque le lancement de ChatGPT a suscité le buzz autour de l’IA générative, le secteur technologique américain a augmenté de près de 40 % et a ajouté plus de 2 000 milliards de dollars à sa capitalisation boursière, ce qui a permis aux actionnaires américains de se sentir plus riches. Prenez le divertissement : les spectacles d’été de Beyoncé et Taylor Swift se sont vendus à 700 $ ou plus le billet et, selon une estimation sérieuse, leurs ventes combinées au phénomène cinématographique « Barbenheimer » ont ajouté environ un demi-point à la croissance américaine au troisième trimestre.
Les Américains attendent que le miracle se poursuive, si l’on en croit une hausse des recherches sur un « atterrissage en douceur » et une chute des recherches sur des « récessions ». Mais une règle empirique de prévision – l’inévitable arrive rarement, l’inattendu arrive – est plus pertinente que jamais dans une année pleine de surprises.
De nombreux pays en sont venus à regretter les campagnes de relance massives, car les dettes qui en ont résulté ont pesé sur la croissance. La Chine, grande dépenseuse, a été reconnue pour avoir « sauvé le monde » après 2008, mais sa croissance a ralenti depuis lors.
Après le miracle, les États-Unis seront confrontés à des vents contraires similaires. Lorsque les mesures de relance et d’autres mesures temporaires s’atténueront, l’économie américaine pourrait s’installer dans une longue et lente période.