Le milliardaire français Xavier Niel a pris une participation de 2,5% dans Vodafone, ouvrant la voie à l’entrepreneur en télécommunications pour potentiellement secouer le groupe britannique sous-performant.
Niel, qui a acheté la participation par l’intermédiaire de son véhicule d’investissement Atlas Investissement, a fait allusion à son intention dans un communiqué indiquant qu’il y avait « des opportunités d’accélération. . . la rationalisation de l’empreinte de Vodafone et la séparation de ses actifs d’infrastructure », ainsi que l’amélioration de la rentabilité.
Cette décision inattendue intervient après que Niel a privatisé son groupe de télécommunications Iliad l’année dernière et accéléré le rythme des acquisitions en Pologne et ailleurs pour atteindre environ 50 millions d’abonnés actifs et 10 milliards d’euros de revenus.
Il reste à voir si le milliardaire augmentera sa participation ou demandera à être représenté au conseil d’administration, mais il a déjà montré qu’il avait l’habitude d’agir comme un investisseur activiste. Il a d’abord acheté une petite participation dans le groupe immobilier français Unibail en 2020, puis l’a rapidement augmentée, agissant avec un allié pour évincer le directeur général, changer la stratégie du groupe et rejoindre le conseil d’administration.
« Il devrait s’impliquer beaucoup plus pour demander un siège au conseil d’administration », a déclaré Robert Grindle, analyste chez Deutsche Bank. « Par défaut, c’est un militant maintenant. . . même s’il ne s’en dit pas. Quiconque veut acheter le stock maintenant [will] voir catalyseurs.
L’investissement de Niel dans Vodafone intervient après qu’un autre milliardaire français des télécoms, Patrick Drahi, a progressivement acquis une participation de 18% dans BT l’année dernière. Cela a suscité de nombreuses spéculations selon lesquelles le négociateur vétéran pourrait éventuellement essayer de prendre le contrôle total de la société.
Grindle a ajouté que les deux milliardaires étaient susceptibles d’avoir vu « beaucoup de valeur » dans les actifs de télécommunications que les « marchés publics n’évaluaient pas ». . . droit ».
La participation de 2,5% qu’Atlas a constituée vaut environ 750 millions de livres sterling aux prix actuels du marché, bien qu’il n’ait pas été précisé si la participation était entièrement en actions ou en partie en dérivés.
Vodafone a rejeté en février une offre de 11 milliards d’euros pour son activité italienne d’Iliad, un fournisseur en France, en Italie et en Pologne détenu par Niel, et le fonds de capital-investissement Apax. L’offre représentait environ sept fois le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement.
Le cours de l’action de Vodafone a gagné 2% en début de matinée, mais était toujours en baisse de 6% depuis le début de l’année, à 108,5p.
Le groupe mondial de télécommunications est sous pression depuis qu’il est apparu que Cevian Capital, le plus grand investisseur activiste d’Europe, avait acquis une participation non précisée dans l’entreprise et recherchait une refonte de ce que les investisseurs considéraient comme un modèle commercial trop alambiqué.
Cevian a demandé à la société de se débarrasser des parties peu performantes de l’entreprise et de réaliser des fusions ou des acquisitions sur les marchés sur lesquels le directeur général Nick Read a déclaré qu’il cherchait à conclure des accords, à savoir le Royaume-Uni, l’Italie et l’Espagne.
Read vise également à vendre une participation importante dans l’activité mâts du groupe, Vantage Towers, qui a été cotée l’année dernière et a suscité l’intérêt de plusieurs groupes de capital-investissement, selon une personne informée des discussions.
Plusieurs investisseurs de Vodafone ont déclaré qu’ils souhaitaient que Vodafone vende bientôt une participation importante dans Vantage, ce qui libérerait des liquidités pour réduire la dette et poursuivre des transactions sur les deux marchés principaux ainsi que sur ceux qui ne fonctionnent pas aussi bien. D’autres groupes de télécommunications tels qu’Altice et Deutsche Telekom ont créé des entreprises de tours à des valorisations élevées.
Le mois dernier, Vodafone a accepté de vendre ses activités hongroises pour 1,8 milliard de dollars à 4iG et Corvinus Zrt, une holding d’État hongroise.
En mai, Emirates Telecommunications Group, contrôlé par l’État, a annoncé qu’il avait acquis une participation de 9,8% dans Vodafone pour environ 4,4 milliards de dollars, l’un des investissements les plus importants qu’il ait réalisés depuis plus d’une décennie.
Vodafone est en pourparlers pour combiner ses activités au Royaume-Uni avec son rival national Three UK, l’opérateur de téléphonie mobile appartenant au conglomérat d’infrastructures de Hong Kong CK Hutchison, selon des personnes informées des discussions.