Le magnat disparu Xiao Jianhua devait comparaître lundi devant un tribunal de Shanghai, plus de cinq ans après que le financier milliardaire a été arraché d’un hôtel de Hong Kong par des agents de sécurité chinois.
Le procès sera la première fois que Xiao, 50 ans, un citoyen canadien d’origine chinoise ayant des liens avec les échelons supérieurs de l’élite politique à Pékin, apparaît en public.
Il devrait faire face à des accusations liées à la corruption après l’effondrement de son Tomorrow Group à la suite d’une frénésie d’acquisition alimentée par la dette par un groupe de conglomérats chinois expansifs.
L’ambassade du Canada à Pékin a déclaré qu’elle savait que le procès de Xiao aurait lieu lundi, mais n’a pas précisé les détails de l’affaire en raison de « considérations de confidentialité ».
«Les responsables consulaires canadiens suivent cette affaire de près, fournissent des services consulaires à sa famille et continuent de faire pression pour obtenir un accès consulaire», a-t-il déclaré.
L’enlèvement de Xiao du Four Seasons de Hong Kong en janvier 2017 a provoqué une onde de choc dans la ville. Avant sa chute, il avait été un négociateur énigmatique qui a aidé à organiser les affaires commerciales de certaines des familles les plus puissantes de Chine.
L’étonnante opération extrajudiciaire des agents de Pékin a servi de récit édifiant à l’élite des affaires chinoise, dont beaucoup, y compris des titans de la technologie tels que Jack Ma, ont des maisons à Hong Kong.
Le Financial Times a rapporté en 2018 que depuis sa détention, Xiao était à Shanghai pour aider les autorités alors qu’elles examinaient un réseau complexe d’actifs et d’intérêts dans son conglomérat financier et d’investissement.
Le traitement de Xiao par les tribunaux chinois sera surveillé de près pour la sévérité de la punition ou le degré de clémence offert pour son aide. Les tribunaux pénaux du pays ont un taux de condamnation supérieur à 99 %.
Son cas sera également entendu dans un contexte de plus grande dynamique dans la répression de près de dix ans du président Xi Jinping contre la corruption dans le paysage gouvernemental et commercial de la Chine.
Les personnes qui ont engagé des pourparlers de restructuration avec Tomorrow Group ont déclaré au FT en mai que l’épouse de Xiao, Zhou Hongwen, était au Canada et s’était occupée de certaines des cessions d’actifs du groupe.
Alors que Xiao a été tenu à l’écart du public, les vestiges de son empire commercial ont pour la plupart été démantelés par les autorités par le biais de saisies et de restructurations. Une grande partie a été réorganisée en entreprises de tailles beaucoup plus petites, ou reste sur le point de déclarer faillite.
En 2019, les autorités chinoises ont pris le contrôle de la Baoshang Bank, l’une des branches financières les plus importantes au cœur de l’empire de Xiao, invoquant « de graves risques de crédit ».
Baoshang a été déclarée en faillite et transformée en une banque plus petite qui n’opère désormais que dans sa ville natale de Mongolie intérieure. L’utilisation de la banque par Xiao a été considérée comme un avertissement pour le système financier chinois, car il s’est effondré après des prêts excessifs aux entreprises contrôlées par Tomorrow Group.
En 2020, les régulateurs ont saisi au moins neuf autres institutions financières, y compris des fiducies et des maisons de courtage, liées à Tomorrow Group, et ont prolongé la période de prise de contrôle d’une deuxième année. Tous sont depuis en cours de restructuration ou penchent vers la faillite.