Andrés Manuel López Obrador a agi rapidement pour nationaliser les réserves de lithium du Mexique, signalant que le président a l’intention de poursuivre son programme populiste de gauche malgré l’échec à étendre la portée de l’État sur le secteur de l’électricité.
La nouvelle loi reflète la détermination du dirigeant mexicain à réaffirmer le contrôle de l’État sur les ressources naturelles, mais les analystes affirment qu’il sera plus difficile pour le pays de bénéficier de ses réserves de lithium à mesure que la demande de métal monte en flèche.
López Obrador avait convoqué le congrès pour un vote très inhabituel le dimanche de Pâques sur sa facture d’électricité controversée, que les États-Unis avaient critiquée pour avoir mis en péril des milliards de dollars d’investissements dans les énergies renouvelables et potentiellement enfreint l’accord de libre-échange entre les États-Unis, le Mexique et le Canada.
Les législateurs de l’opposition lui ont refusé la majorité des deux tiers nécessaire aux changements constitutionnels, mais le président a immédiatement réagi en précipitant la nationalisation du lithium, qui n’avait besoin que d’une majorité simple, par les deux chambres du Congrès au cours des deux jours suivants.
“Le lithium est à nous”, a chanté López Obrador lors de sa conférence de presse mardi, rappelant “le pétrole est à nous” refrain de l’expropriation par le pays en 1938 de l’industrie pétrolière des entreprises étrangères. Cet acte est toujours considéré comme une expression historique de souveraineté par les nationalistes mexicains.
“C’était une très bonne décision hier. Voyons si cela agit comme une réprimande envers ceux qui n’ont pas terminé le travail », a-t-il ajouté, faisant référence aux députés de l’opposition qui « pensaient qu’en bloquant la réforme constitutionnelle, c’était résolu – non, non, non ».
Depuis son arrivée au pouvoir en 2018, López Obrador s’est battu pour inverser les réformes des ressources sous les gouvernements précédents qui avaient ouvert les secteurs du pétrole et de l’électricité aux investissements privés. Il a poussé un modèle de développement qui donne la primauté à l’exploitation des ressources par des entreprises contrôlées par l’État.
La nationalisation du lithium a rallié la base du président, ses partisans lançant une campagne de dénonciation et de diffamation des législateurs qui s’y sont opposés en les qualifiant de « traîtres ». López Obrador s’en est également pris aux investisseurs étrangers qui, selon lui, « avaient les yeux rivés sur un atout de la nation ».
La région d’Amérique latine possède les plus grandes réserves de lithium au monde et la demande croissante pour le métal blanc argenté, nécessaire aux batteries rechargeables des véhicules électriques, a suscité l’espoir d’une aubaine minière.
Cela a également encouragé les politiciens de gauche de toute la région à lancer une nouvelle vague de nationalisme des ressources : la Bolivie a fait du lithium un monopole d’État et le Chili envisage de créer une société de lithium appartenant à l’État.
Les analystes mexicains ont exprimé leur perplexité face aux grands espoirs du président pour le lithium, décrivant sa nationalisation précipitée comme plus destinée à sauver la face après l’échec de la réforme énergétique qu’à promouvoir la prospérité.
« L’initiative lithium est une réponse au fait que la réforme de l’électricité n’a pas été approuvée. Cela pourrait être considéré comme un geste politique de dire qu’ils n’ont pas perdu », a déclaré Gabriela Sillerresponsable de la recherche financière et économique chez Banco Base.
La nouvelle loi mettra en place une agence « décentralisée » pour le développement du lithium. Il précise également : « L’exploration, l’exploitation et l’utilisation du lithium sont déclarées d’utilité publique, pour lesquelles aucune concession, licence, contrat, permis, attribution ou autorisation ne sera accordée.
Le potentiel de lithium du Mexique reste un sujet de débat. La production de lithium est complexe et coûteuse car le métal est très réactif. Il est extrait de la saumure ou des roches, selon les régions.
L’Association mexicaine des ingénieurs miniers, métallurgistes et géologues a déclaré dans un communiqué que “des argiles contenant du lithium ont été localisées” dans le pays. “A notre connaissance, aucun pays n’a produit et commercialisé du lithium à partir d’argiles”, a-t-il ajouté.
Le mineur britannique Bacanora Lithium avait développé le seul projet de lithium important du Mexique dans l’État de Sonora, dans le nord du pays, avec son partenaire chinois Ganfeng International Trading. Ganfeng contrôle désormais le projet, où les opérations devaient commencer en 2024, selon Bacanora.
Bacanora a renvoyé les questions à Ganfeng, qui n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Interrogé mardi sur l’investissement privé dans le lithium, López Obrador a répondu: “Ces contrats doivent être revus.”
Les experts miniers ont exprimé leur scepticisme quant à la décision du gouvernement de se lancer dans un secteur à forte intensité de capital tel que le lithium, notant l’échec du Mexique à créer une société d’État d’uranium prospère dans les années 1980.
“En ce qui concerne les produits chimiques au lithium, le processus allant de l’identification d’un gisement à sa mise en production commerciale est long, coûteux et pas simple”, a déclaré Emily Hersh, directrice générale de Luna Lithium, basée au Nevada, et spécialiste de l’exploitation minière en Amérique latine. .
“Le gouvernement est en train de nationaliser une industrie qui ne génère aucun flux de trésorerie et le premier projet de cette industrie est encore loin de produire quoi que ce soit de valeur économique tangible”, a-t-elle ajouté. “C’est une faible perte économique, mais un gain politique élevé.”