Pendant un instant, vous ne pouvez entendre que la pluie qui tombe sur l’imposante Place des Héros à Budapest. Sous l’œil attentif des statues de bronze et de marbre de Hongrois célèbres, une cinquantaine de personnes se sont rassemblées au centre de la place. Malgré le mauvais temps, ils ne portent guère plus que des shorts et des chemises sans manches, le visage tendu par la concentration. Lorsque le coup de pistolet retentit, ils se mettent en mouvement et disparaissent, en se déhanchant, sur le boulevard en direction du centre de Budapest.
Les Championnats du monde d’athlétisme ont débuté samedi matin avec la marche masculine de 20 kilomètres. Avec ce même événement, le tournoi d’athlétisme débutera dans un peu moins d’un an aux Jeux olympiques de Paris.
C’est là que s’arrête la comparaison entre ces Jeux et cette Coupe du monde. À Budapest, les athlètes peuvent concourir sur deux distances individuelles – en plus des 20 et 35 kilomètres – et il n’y a pas d’épreuve par équipe. A Paris, un relais mixte est au programme, de la durée d’un marathon. Le 20 kilomètres y est la seule distance individuelle.
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Ce sera la première fois. Aux derniers Jeux de Tokyo (en 2021), le 50 kilomètres marche, la distance classique qui était au programme depuis les Jeux de 1932, a été dit adieu. Selon le Comité international olympique (CIO), l’événement n’était plus conforme à l’engagement de la « famille olympique » en faveur de l’égalité des sexes – il n’y avait pas d’équivalent à l’épreuve féminine.
‘ne pas gagner d’argent’
Les athlètes doutent que ce soit la seule raison. « Je pense que le CIO pense juste que c’est une partie stupide avec laquelle ils ne peuvent pas gagner d’argent », déclare le Canadien Evan Dunfee, qui a participé à la fois à la dernière Coupe du monde (en 2019) et aux derniers Jeux (en 2021) où le 50 kilomètres au programme était la médaille de bronze. Parce que la partie se déroule sur la voie publique, elle est gratuite. « Comme c’est l’un des rares événements aux Jeux, c’est ce que j’ai aimé », dit Dunfee.
Il n’est pas le seul à manquer la plus longue distance – record du monde 3.32.33. Une nouvelle génération de marcheurs rapides a grandi sans les 50 kilomètres. « Si vous m’aviez parlé il y a quelques années, j’aurais dit que je ne voudrais jamais courir 50 kilomètres. Mais maintenant, je ressens une sorte de déception rétrospective », déclare l’Australien Declan Tingay, 24 ans, qui n’a jamais couru la plus longue distance. « Parce que je ne saurai jamais ce que ça fait. »
Le 50 kilomètres était une discipline unique, dit Dunfee, vous ne pouviez pas simplement doubler votre entraînement pour les 20 kilomètres. « Dans la marche rapide, on dit : ça ne commence qu’après 35 kilomètres. Ensuite, toutes vos réserves sont épuisées et cela dépend de la façon dont vous avez pris soin de vous. Quand avez-vous mangé, bu suffisamment et vous rafraîchissez-vous ? » La distance était si difficile, c’était plus une course contre la distance que contre vos adversaires, dit Dunfee. « C’est pourquoi il avait une certaine allure que les 20 kilomètres n’auront jamais. »
Au lieu du 50, le 35 kilomètres a été introduit, même s’il ne sera pas expiré aux Jeux. Aux yeux de Dunfee, cette distance n’est qu’une sorte de double de 20 kilomètres. « Regardez simplement les résultats, tous les meilleurs coureurs du 20 sont également les meilleurs du 35. »
L’un d’eux est le Suédois Perseus Karlström. Il est premier (20 km) et troisième (35 km) au classement mondial, mais il ne s’est pas entraîné sur la plus longue des deux distances cette année, dit-il. « Je voulais courir une préparation olympique en vue de l’année prochaine et il n’y a pas de 35 kilomètres courus là-bas. Donc, l’accent était entièrement mis sur les 20 kilomètres.
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Photo Robert Hegedus/EPA
Ces dernières années, le sport a vu beaucoup de spécialistes du 50 kilomètres dire au revoir. Quelques-uns ont tenté de se convertir au 20 kilomètres, dont Dunfee. « Mais je suis encore en train de déterminer cette distance. C’est tellement court, ça va tellement vite, tu vas droit dans le rouge et ça fait de plus en plus mal. Vous ne pouvez pas constant commencer et accélérer plus tard, comme sur les 50 kilomètres.
Disqualifié
Cela se voit à Budapest. Immédiatement après le départ, un groupe d’une vingtaine d’hommes, appelons ça un peloton, s’élance à un rythme difficile à suivre pour la plupart des coureurs amateurs. Ils bouclent le cercle d’un kilomètre en moins de quatre minutes, soit une vitesse de plus de 15 kilomètres à l’heure.
Il y a huit juges sur le parcours qui vérifient si cela reste avec la marche. Les athlètes doivent avoir un pied touchant le sol à tout moment et leur jambe d’appui doit rester tendue jusqu’à ce que leur autre jambe vienne à côté. C’est difficile même pour les meilleurs marcheurs rapides du monde : le Letton Marius Ziukas est disqualifié après trois infractions.
Pour Dunfee, les choses semblent aller trop vite au début. Il s’accroche à peine à l’élastique à l’arrière du peloton. Après il dira qu’il lui a fallu du temps pour trouver son rythme, à cause du parcours irrégulier et des nombreuses flaques d’eau sur la route. Mais après cela, il prend de la vapeur; à chaque tour, il semble bouger un peu plus.
Maintenant, il apparaît que les 20 kilomètres peuvent aussi s’avérer être une compétition tactique. Le japonais Koki Ikeda avance au début, mais se fait exploser. L’Espagnol Álvaro Martín a mieux organisé sa course et avec une échappée à environ cinq kilomètres de l’arrivée il prend la tête et ne la lâche plus. Il est devenu champion du monde en 1:17.32.
Derrière lui, Dunfee, le Suédois Perseus Karlström et le Brésilien Caio Bonfim se battent pour les places restantes sur le podium. Karlström arrive deuxième et célèbre avec un casque viking bleu et jaune sur la tête. Derrière cela, Dunfee perd la bataille pour le bronze.
Pourtant, il franchit la ligne d’arrivée les bras tendus et les poings serrés. « C’était super. Je voulais montrer que je pouvais aussi concourir sur cette distance, et j’ai réussi.