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Les responsables de la fixation des taux de la zone euro sont de plus en plus préoccupés par une déconnexion apparente entre un marché de l’emploi apparemment dynamique et des signes croissants de stagnation économique.
Le chômage dans la région est à un niveau record et les entreprises ont du mal à pourvoir les postes vacants. Mais l’économie de la zone euro a subi une légère contraction au cours des deux derniers trimestres.
La déconnexion entre la vigueur du marché de l’emploi et la faiblesse de la croissance réside dans une baisse de la productivité des travailleurs, qui contribue à un taux d’inflation de 5,5 % qui demeure beaucoup trop élevé au goût des décideurs.
Les faucons de la Banque centrale européenne ont l’intention d’éviter le sort du Royaume-Uni, où le marché du travail tendu exacerbe une inflation encore plus élevée que dans la zone euro. Ils veulent plus d’augmentations des coûts d’emprunt, bien qu’ils aient déjà augmenté leur taux de dépôt de référence de 4 points de pourcentage à 3,5 %.
Christine Lagarde, présidente de la BCE, a averti qu’à moins que les entreprises ne soient prêtes à « absorber » le coût de la baisse de productivité, la politique monétaire devra devenir encore plus restrictive.
Mais certains économistes pensent que davantage de hausses de taux pourraient tuer des emplois sans avoir beaucoup d’impact sur les prix. Alors, quelles conclusions la BCE devrait-elle tirer sur le marché du travail avant sa prochaine réunion de politique monétaire plus tard ce mois-ci ?
Les gens travaillent moins d’heures
À première vue, la reprise de l’emploi dans la zone euro a été presque aussi impressionnante qu’aux États-Unis.
Les chiffres publiés la semaine dernière ont montré que le chômage dans la zone euro est resté à un creux historique de 6,5% en mai, alors même que l’économie stagnait. Les enquêtes auprès des entreprises suggèrent que les pénuries de main-d’œuvre sont toujours généralisées et que les entreprises sont désireuses d’embaucher, même si le taux de vacance a légèrement diminué par rapport à un sommet post-pandémique.
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Cependant, bien qu’il y ait plus d’emplois et qu’une plus grande proportion d’entre eux soient à temps plein, les gens travaillent moins d’heures en moyenne.
Cela pourrait refléter une préférence croissante pour les loisirs après que la dislocation de la pandémie de Covid a conduit les gens à repenser leurs priorités. Peter Schaffrik de RBC Capital Markets a déclaré que des heures de travail plus courtes reflétaient « des changements de comportement durables. . . qui ont peu de chances de s’inverser ».
La BCE soupçonne que cela a plus à voir avec la rétention de main-d’œuvre, où les entreprises s’accrochent aux travailleurs même lorsque les affaires ralentissent parce qu’elles craignent de ne pas pouvoir embaucher à nouveau facilement lorsque l’économie reprendra.
Dans tous les cas, les entreprises devront embaucher plus de personnel juste pour maintenir une production constante. Cela pourrait à son tour signifier que les taux d’intérêt doivent augmenter et rester élevés plus longtemps, pour contenir les pressions salariales.
La majeure partie de la croissance de l’emploi se situe dans les secteurs les moins productifs
La BCE a attiré l’attention sur un autre facteur qui pourrait expliquer la déconnexion entre l’emploi et la croissance : une grande partie de la création d’emplois a eu lieu dans le secteur public, où les heures de travail ont tendance à être plus courtes, et dans les services, où la productivité a tendance à être inférieure à dans l’industrie.
C’est particulièrement le cas en Allemagne et en Espagne, où une forte augmentation des embauches dans les secteurs de la santé et de l’éducation a compensé la faiblesse de la demande du secteur privé.
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S’il y a un déplacement permanent des emplois du secteur public vers le secteur privé, cela impliquerait que la productivité serait plus faible à long terme.
Certains économistes sont d’avis que la tendance à la baisse de la productivité perdurera.
Alexandre Stott, économiste chez Goldman Sachs, a déclaré que la récente chute sera « au moins quelque peu permanente par nature et ne se reflétera que lentement dans les accords salariaux ».
La reprise pourrait être plus fragile qu’il n’y paraît
D’autres économistes ont fait valoir que, si elle augmente les taux trop haut, la BCE risque de détruire inutilement des emplois dont les économies les plus pauvres du bloc ont désespérément besoin. Sur de nombreux marchés du travail du sud de l’Europe, l’emploi ne s’est toujours pas complètement remis de la crise financière de 2008.
Nicolas Goetzmann, responsable de la recherche au gestionnaire d’actifs basé à Paris Financière de la Cité, a déclaré que l’emploi record donnait une illusion de force, mais masquait d’énormes variations entre les grandes économies du bloc.
En dehors du secteur public, l’emploi en Allemagne a chuté, a-t-il déclaré. La croissance de l’emploi dans le secteur privé a été tirée par la France, en grande partie grâce à une augmentation des apprentissages soutenus par des subventions gouvernementales.
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« Il n’y a pas de conte de fées concernant la zone euro et l’emploi », a déclaré Goetzmann, ajoutant que les entreprises accumulant de la main-d’œuvre pourraient rapidement se tourner vers des suppressions d’emplois si la situation économique empirait. « C’est effrayant maintenant que la BCE lutte si durement contre la demande intérieure. . . briser un marché du travail qui, pour la première fois en 40 ans, commence à aller un peu mieux.
Erik Nielsen, conseiller économique en chef à la banque UniCredit, a déclaré que les propres projections de la BCE montraient que les salaires suivraient à peine le rythme des prix s’ils étaient mesurés depuis le début du choc inflationniste. « Nous sommes encore bien sous l’eau », a-t-il déclaré. Étant donné que les gains salariaux ont été principalement réalisés en Europe du Nord, a-t-il ajouté, il y a également eu un rééquilibrage indispensable au sein de la zone euro, ce qui aiderait l’Europe du Sud à être compétitive.
Le mauvais indicateur ?
D’autres disent que, même si l’intuition de la BCE sur la productivité et l’inflation est correcte, la banque centrale regarde le mauvais indicateur.
La BCE se concentre sur les coûts salariaux unitaires, Lagarde pointant une hausse de cette mesure comme preuve que la productivité s’est affaiblie face aux pressions salariales.
Cette hausse des coûts unitaires de main-d’œuvre était, a déclaré le président de la BCE, « une des principales raisons pour lesquelles nous avons récemment révisé à la hausse nos projections d’inflation sous-jacente ».
Mais des économistes tels que Claus Vistesen du cabinet de conseil Pantheon Macroeconomics affirment que la mesure est « extrêmement en retard ». Les coûts salariaux unitaires sont, a-t-il dit, « la dernière chose à changer juste avant que la récession ne frappe ».
« Si vous définissez une politique relative aux coûts unitaires de main-d’œuvre . . . il y a 90 % de chances que vous vous trompiez.