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Le marché du cobalt a été submergé par une surabondance record alors que les entreprises chinoises augmentent leur production, l’excédent de métal clé pour les batteries de voitures électriques devant durer jusqu’en 2028, selon un rapport de marché influent.
La production de métal argenté a bondi de 17 % sur un an en 2023, inondant le marché alors que la croissance de la demande mondiale de véhicules électriques a fortement ralenti, selon une étude annuelle de Darton Commodities, un négociant en cobalt basé au Royaume-Uni.
Le courtier a prédit que le marché serait excédentaire jusqu’en 2028 après que le producteur chinois CMOC ait augmenté ses volumes en provenance de la République démocratique du Congo.
L’augmentation de la production devrait renforcer la domination de la Chine sur la production et le prix d’un métal utilisé dans l’électronique, les voitures électriques et l’aviation.
« L’offre excédentaire provenant des projets de la RDC et de l’Indonésie, combinée au ralentissement de la croissance de la demande de véhicules électriques, a provoqué un excédent record en 2023 », a déclaré Andries Gerbens, directeur de Darton Commodities, ajoutant que la demande n’a augmenté que de 12 %.
Le cobalt aide à stabiliser les batteries lithium-ion et à éviter qu’elles ne prennent feu, mais l’essor rapide des batteries de voitures électriques sans cobalt ni nickel en Chine a atténué la croissance de la demande prévue pour ce métal.
L’excédent de cobalt des mines CMOC dans ce pays d’Afrique centrale a contribué à réduire de moitié le prix moyen annuel du métal, à 15,10 dollars en 2023 par rapport à 2022, le prix moyen annuel le plus bas depuis 2016. La RDC abrite les principaux gisements de cobalt au monde et n’a généré que plus des trois quarts de la production mondiale.
CMOC a augmenté la production de ses deux mines en RDC de 172 pour cent l’année dernière, lui permettant de dépasser Glencore en tant que plus grand producteur mondial de cobalt, ajoute le rapport. Les deux mines ont été vendues à CMOC par la mine de cuivre américaine Freeport McMoran sous la pression de l’investisseur activiste Carl Icahn.
Grâce aux investissements chinois agressifs, Darton Commodities s’attend désormais à ce que la Chine possède ou exploite jusqu’à 60 pour cent de l’approvisionnement mondial en cobalt d’ici 2025, contre 54 pour cent actuellement. L’année dernière encore, elle ne s’attendait qu’à une part de marché de 50 pour cent d’ici le milieu de la décennie.
L’Indonésie a également augmenté l’offre de cobalt – qui est un sous-produit de l’extraction du nickel – dans les mines chinoises, doublant la production à 18 200 tonnes, soit l’équivalent de 8 % de l’offre mondiale.
Le rééquilibrage entre l’offre et la demande, qui entraînera une reprise durable des prix, devrait prendre trois ans de plus que ce que Darton Commodities avait prévu précédemment.
Bien qu’il soit susceptible d’apporter un certain soulagement aux consommateurs en abaissant les prix des intrants pour les nouvelles voitures électriques et les téléphones portables, le ralentissement du marché cause des difficultés aux producteurs de cobalt tels que Glencore, qui a revu à la baisse ses prévisions de production pour 2024.
La maison de négoce suisse a été contrainte de prendre une charge de dépréciation d’un milliard de dollars sur sa mine de Mutanda en RDC avec ses résultats annuels la semaine dernière après avoir ajusté ses plans de production. Elle prévoit désormais de produire entre 35 000 et 40 000 tonnes de cobalt cette année, contre 41 300 tonnes l’année dernière.
Cependant, le directeur général Gary Nagle a émis une note moins sombre quant aux perspectives du marché. « Il ne s’agit pas d’une question de demande. C’est une question d’approvisionnement », a-t-il déclaré. « Nous voyons effectivement la voie vers un nouveau déficit d’approvisionnement en cobalt au cours des prochaines périodes. »
Le malaise du marché du cobalt reflète la situation désastreuse d’autres métaux clés pour les batteries, le lithium et le nickel. Dans ces trois domaines, les sociétés minières chinoises ont augmenté leur production à un rythme bien plus féroce que prévu, obligeant les producteurs occidentaux à fermer des mines, à réduire leur production et à sabrer leurs projets d’expansion.
Pékin a cependant soutenu les prix du cobalt en absorbant les excédents pour les stocker dans une réserve stratégique lorsqu’ils descendaient trop bas, achetant ainsi environ 21 % de l’offre mondiale de cobalt métallique, ajoute le rapport.