Knokke-Heist a été involontairement sous le feu des projecteurs tout l’été avec le battage médiatique et la controverse immobilière. Le bourgmestre Piet De Groote (Intérêts municipaux) : « J’entends quotidiennement dire que les choses auraient été différentes à Lippens. »
« Je mets mon short pour la photo ? », s’amuse le maire. Au bureau, il ne se promène pas à genoux nus, explique Piet De Groote (57 ans). Pendant son temps libre, il le fait volontiers.
La saga des courts métrages a commencé lorsqu’un journaliste néerlandais après le succès de la série Faire tomber Je suis allé à la station balnéaire. Dans sa vidéo, deux habitants se plaignent que le chic de Knokke n’est pas l’endroit idéal pour les shorts ou les frigos. Sur Facebook, on a immédiatement appelé à une contre-réaction massive pour se rendre à Knokke ce samedi en short et avec une boîte frigo.
« Le néerlandais de ces deux dames francophones n’est pas très bon », apaise De Groote. «Ils voulaient expliquer qu’il n’est pas permis de porter un maillot de bain en dehors de la digue et de la plage. Cela n’a rien à voir avec de l’arrogance, mais avec de la courtoisie et de l’hygiène.
Vous attendez-vous vraiment à un flot de touristes frigo box samedi ?
«Il est écrit sur Facebook que c’était une blague. Mais bon, nous sommes mieux préparés. Entre-temps, « touriste en boîte réfrigérée » reste un mot merveilleux, inventé au début des années 90 par mon prédécesseur Leopold Lippens.»
L’interdiction du ventre nu à Knokke est en vigueur depuis 2018, apparemment après que des visiteurs du nord de la France se lavaient dans les fontaines.
« Je n’étais pas encore maire à l’époque et je ne sais pas exactement pour quelle raison. De plus, je fais attention au ciblage des groupes. Il y a tellement de monde dans les fontaines, de jour comme de nuit, pour se laver ou faire une soirée mousse. Nous répétons cette interdiction du ventre nu chaque année car nous recevons de nombreuses plaintes concernant des personnes assises sur les terrasses en maillots de bain trempés.
Avez-vous vous-même grandi à Heist ?
« Oui, je suis un garçon simple issu du milieu boulanger. En fait, je ne voulais pas du tout faire de la politique. Et maintenant, je suis ici, en tant que maire. C’est un honneur et j’aime le faire, mais dans une commune comme Knokke, ce n’est pas facile. Les gens sont très négatifs aujourd’hui. Avant, je recevais dix plaintes par jour, aujourd’hui cinquante.
Knokke ne fait pas non plus l’actualité de manière positive. Kris Demeyere, membre de votre parti et échevin, s’est de nouveau présenté cette semaine dans un dossier immobilier, après avoir été accusé de conflit d’intérêts.
«Il s’agit de l’achat d’un terrain que nous, en tant que commune, avons acheté comme bassin tampon pour l’agriculture sur proposition de l’échevin Demeyere. Nous avons fait évaluer le terrain (sur 309 500 euros selon la note de responsabilité, JdR), nous n’avons pas acheté la ferme sur le site. Il y a trois semaines, j’ai appris que l’échevin Demeyere avait acheté lui-même la ferme. C’est une affaire privée. Je ne peux pas en dire plus parce que je n’en sais pas plus.
Au début de cette année, Audit Vlaanderen a de nouveau ouvert une enquête auprès de la commune de Knokke-Heist pour, entre autres, la location et l’entretien de voitures pour la commune effectuées par le garage de Demeyere. Maintenant, il a de nouveau des ennuis.
«Je l’ai mis en non-actif à la suite de cet audit et cela restera ainsi. Je ne peux pas le virer, je ne suis pas autorisé à faire ça. Cela ne peut se faire que par l’intermédiaire du gouverneur, d’une enquête judiciaire ou du conseil municipal. Mais aucune motion de censure n’a été déposée jusqu’à présent. »
Vous aussi, vous serez critiqué. Vous choisissez trop le côté des promoteurs immobiliers et non celui des habitants, dit-on.
« C’est la plus grande absurdité qui soit. Durant mon mandat d’échevin, je ne me suis jamais soucié des agences immobilières et de l’immobilier. En devenant maire, j’ai naturellement été en contact avec des personnes impliquées dans de grands projets immobiliers. Tout le monde veut apprendre à vous connaître. Mais je n’ai jamais touché à l’immobilier. En attendant, j’entends quelques choses. Par exemple, j’aurais voyagé sur les vols privés des promoteurs immobiliers. Je n’ai jamais fait ça. »
En ce qui concerne les tours d’habitation contre lesquelles les habitants et la majorité des échevins étaient opposés, vous avez quand même insisté, me dit-on dans vos propres cercles. N’est-ce pas interférant ?
« Ce n’est pas vrai. Lorsque mes quatre nouveaux échevins ont soudainement déclaré que le projet de grande hauteur sur Wielingen était terminé, j’ai soutenu que nous devions tenir compte des orientations du passé. Il s’agit de questions précontractuelles, j’ai fait venir un avocat au collège qui m’a expliqué. Si vous continuez à attendre des promoteurs pendant des années et à leur promettre toutes sortes de choses, vous ne pouvez pas toujours simplement réduire ce montant. »
Votre parti IC est divisé en deux camps, un côté veut se débarrasser du « wheeling and deal », l’autre côté pense que c’est exagéré. Comment allez-vous résoudre cela ?
« Chaque jour, on me dit ‘que les choses auraient été différentes avec Lippens’. Comme si Lippens avait toujours une solution à tout. Il était une icône et avait le don de faire avancer les choses. Je viens tout juste de commencer et je ne peux que dire en toute conscience que je fais de mon mieux pour la municipalité. Mais ce n’est pas amusant en ce moment, je l’admets. Je suis choqué de voir à quel point la politique peut être dure.