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Prateek Gupta, l’homme d’affaires que Trafigura a accusé d’être à l’origine d’une fraude au nickel de 590 millions de dollars, a déclaré pour sa défense que c’était en fait le géant mondial du négoce de matières premières qui « avait conçu et proposé » le stratagème.
La défense de Gupta a allégué que certains employés de Trafigura avaient d’abord proposé d’échanger d’autres matériaux qui seraient présentés au prêteur du négociant en matières premières basé à Singapour, Citibank, comme des échanges de nickel, selon des documents déposés au tribunal à Londres mercredi.
« L’arrangement pour conclure des contrats avec Trafigura pour la vente et l’achat de nickel mais, en fait, pour échanger d’autres matériaux a été conçu et proposé par Trafigura », indiquent les documents juridiques.
Trafigura a émis une ordonnance de gel mondial sur Gupta en février et a allégué avoir été victime d’une « fraude systématique » perpétrée par Gupta qui a conduit à la découverte de plus de 1 000 conteneurs contenant des matériaux de faible valeur au lieu du métal industriel coûteux utilisé dans l’acier inoxydable.
Trafigura a déclaré dans un communiqué qu’elle « ne considère pas la défense comme crédible et continuera vigoureusement à faire valoir ses droits ».
L’affirmation alléguée selon laquelle les commerçants de Trafigura ont proposé le stratagème met en place une confrontation à succès devant la Haute Cour de Londres, où l’affaire doit être entendue.
La défense de Gupta marque la première fois que l’homme d’affaires basé à Dubaï donne sa version d’un scandale qui a secoué l’industrie mondiale du négoce de matières premières et soulevé d’énormes questions sur les procédures de diligence raisonnable en place chez Trafigura.
Nommés dans la défense de Gupta comme les deux personnes qui auraient proposé le stratagème étaient Sokratis Oikonomou, alors directeur du nickel de Trafigura, qui a récemment quitté l’entreprise, et Harshdeep Bhatia, un négociant senior basé à Mumbai. Aucune des deux personnes n’a immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
La défense décrit un tourbillon de réunions dans des hôtels glamour s’étendant de Dubaï à Mumbai alors que le stratagème frauduleux présumé était concocté puis démêlé.
Bhatia à Mumbai en mars 2019 a exprimé le souhait de Trafigura d’augmenter les volumes d’échanges de nickel avec les sociétés de Gupta à 50 000 tonnes par an, a indiqué la défense.
Deux mois plus tard, Bhatia a discuté sur WhatsApp avec Gupta de l’opportunité d’inclure dans la proposition « la possibilité d’échanger de la ferraille avec du nickel et d’autres alliages métalliques à divers degrés de teneur en nickel afin de répondre aux volumes d’échanges requis par Trafigura ».
Dans les jours suivants, Gupta, Bhatia et Oikonomou se sont rencontrés à l’hôtel Five Palm Jumeirah de Dubaï, où les deux commerçants de Trafigura « ont exprimé leur intérêt pour le commerce de matériaux autres que le nickel afin d’augmenter les volumes d’échange », selon la défense.
Gupta a allégué que la paire a souligné que la pureté, la spécification et la valeur réelles des matériaux échangés étaient « sans importance » pour Trafigura.
Le cas de Gupta est que, sur la base de conversations avec Oikonomou et Bhatia, il a estimé qu’il était « nécessaire de donner l’impression que Trafigura négociait du nickel » parce que sa banque de financement Citi n’était « généralement pas disposée à accorder un crédit pour les échanges de nickel avec pureté de moins de 99,8 % (c’est-à-dire les échanges de tout autre produit que le nickel) ».
Après la réunion de Dubaï, Bhatia a confirmé à Gupta qu’Oikonomou souhaitait aller de l’avant avec l’accord commercial, mais qu’il « devrait rester silencieux » et ressembler à leurs relations commerciales précédentes, affirme Gupta.
Dans le cadre du stratagème allégué, les sociétés de Gupta achèteraient du nickel, des alliages ou de la ferraille à d’autres négociants en métaux, qui seraient ensuite revendus à Trafigura. En 2022, la plupart étaient des transactions de «rachat» dans lesquelles Trafigura achetait des cargaisons de métal aux entreprises, puis les revendait soit aux mêmes entités, soit à d’autres qu’elles avaient désignées.
La défense décrit le cas de Gupta et de quatre sociétés UIL Singapore, UIL Malaysia, TMT Metals AG et TMT Metals UK, dont le commerçant d’origine indienne reconnaît être le contrôleur légal.
Trafigura a également intenté une action contre un ensemble plus large de défendeurs dont elle allègue que Gupta contrôle « de facto » – Spring Metal, Mine Craft et New Alloys Trading. Gupta nie être le contrôleur légal de l’un d’eux à tout moment. Les trois sociétés sont inscrites dans les archives judiciaires en tant que plaideurs en personne, ce qui signifie qu’elles se représenteront elles-mêmes devant les tribunaux.
Les trois derniers groupes de produits de base ont été introduits dans l’accord commercial en septembre 2019 par le responsable commercial d’UIL Singapour, Girdhar Rathi « à la demande de Trafigura », selon la défense de Gupta.
Rathi et Trafigura ont convenu que l’introduction de ces trois sociétés visait à « réduire le risque que des signaux d’alarme soient levés avec Citi en raison de volumes élevés de transactions effectuées uniquement avec des personnes morales sous propriété commune », indique le dossier.
Après la flambée des prix du nickel à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Trafigura a subi une pression croissante de la part de Citi pour réduire son activité de négoce du métal. À cette époque, les entreprises de Gupta avaient de plus en plus de mal à acheter en temps voulu les cargaisons de Trafigura.
En octobre dernier, Citi a annulé sa ligne de crédit de 850 millions de dollars à Trafigura qui était utilisée pour financer les expéditions de nickel alors que les drapeaux rouges autour du système commercial augmentaient.
Gupta a décrit dans la défense plusieurs demandes d’Oikonomou de produire des conteneurs contenant du nickel à inspecter « dans le but d’éviter d’exposer l’arrangement » et de « apaiser la banque » pendant la période critique où Citi a décidé de retirer la ligne de crédit.
Citi a refusé de commenter.