«Les larmes sont en fait très douces», déclare Marlies Gijs. « Nous constatons rapidement que de nombreux fluides corporels comme l’urine ou le sang sont sales. Mais nous n’avons pas ça avec des larmes.
Marlies Gijs est biochimiste et mène des recherches sur le liquide lacrymal. Les analyses de sang pour vérifier l’état de santé ou détecter des maladies sont la chose la plus normale au monde. Mais le liquide lacrymal n’est pas encore utilisé de cette manière.
Gijs l’a découvert lors de ses recherches à l’UMC+ de Maastricht il y a des substances dans le liquide lacrymal à partir de laquelle on peut déduire si les patients souffrent de certains troubles neurologiques. Elle a étudié comment le liquide lacrymal pouvait être utilisé pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, au lieu de la ponction invasive de la colonne vertébrale. Gijs est également la fondatrice du Tear Research Network, au sein duquel elle souhaite rassembler les chercheurs sur les fluides lacrymaux.
Pourquoi le liquide lacrymal a-t-il été si peu étudié ?
« L’analyse des larmes est techniquement bien plus difficile que celle du sang. Car bien sûr, vous n’avez qu’une seule goutte. Lorsque vous faites une prise de sang, vous disposez d’un tube entier. C’est grâce aux nouvelles technologies que l’on peut prendre des mesures avec une seule goutte de larme.
« Nous disposons désormais également d’une biobanque des larmes ici dans le département. Celles-ci sont collectées par les médecins dispensant des soins réguliers. Ils sont utilisés lorsque les médecins souhaitent savoir si les patients ont les yeux secs ou non. Et nous demandons ensuite si nous pouvons les conserver pour la recherche scientifique.
Comment éliminer le liquide lacrymal ?
“C’est très facile. Vous pliez une bande de papier filtre en haut et la placez dans la paupière inférieure. Vous le laissez là pendant cinq minutes et il absorbe ensuite la larme.
« Vous n’avez donc pas besoin de pleurer pour recueillir le liquide lacrymal. Nous nous intéressons aux larmes basales, ces larmes qui maintiennent la surface de vos yeux en bonne santé et que vous produisez tout au long de la journée. Si vous commencez à pleurer, vos yeux produiront trop d’eau et les substances que nous recherchons s’y retrouvent dans une moindre mesure.
Pourquoi produisons-nous des larmes ?
« La surface de vos yeux est la seule partie de votre corps qui n’est pas recouverte de peau. Il est donc en contact direct avec des virus aéroportés. Les larmes ont une fonction défensive importante. Ils emportent la poussière et les virus.
« Les larmes garantissent également que les nutriments du sang atteignent la cornée et la surface de l’œil. La cornée à travers laquelle vous voyez, la partie transparente de votre œil, ne possède pas de vaisseaux sanguins. Sinon, vous verriez tout en rouge.
« Vos larmes transportent donc les nutriments depuis les vaisseaux sanguins qui sont en contact avec votre glande lacrymale. Cette glande est située sous votre sourcil, à l’extérieur de votre œil. Le fait de cligner des yeux déplace les larmes de l’extérieur vers l’intérieur de votre œil. Dans le coin de l’œil, vous avez un point et il est retiré de là. »
Quelles substances peuvent être utilisées pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer ?
« Il contient deux protéines spécifiques à la maladie d’Alzheimer : l’amyloïde et la protéine tau. Ce sont les protéines qui sont courantes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et qui s’agglutinent. En conséquence, vos cellules cérébrales ne peuvent plus fonctionner correctement et votre mémoire se détériore.
« Normalement, on ne peut diagnostiquer la maladie d’Alzheimer qu’en effectuant un test du liquide céphalo-rachidien. Le liquide céphalo-rachidien se trouve également dans votre colonne vertébrale. Vous pouvez l’enlever avec une injection péridurale. Mais une telle injection est très invasive. Il existe un risque de complications et de nombreuses personnes âgées prennent des anticoagulants, ce qui augmente également le risque de saignement. Les patients souffrent également souvent de maux de tête. Ce n’est pas seulement une prise de sang, c’est vraiment stressant.
Comment ces protéines d’Alzheimer se retrouvent-elles dans les larmes ?
« Vos yeux et votre cerveau sont étroitement liés. Au cours du développement embryonnaire, les yeux se forment à partir de projections du cerveau. Ils sont construits de la même manière, avec des couches nerveuses et des cellules nerveuses, etc. Mais le liquide céphalorachidien ne se retrouve pas directement dans vos yeux. Nous ne savons pas pourquoi nous trouvons les mêmes substances dans le liquide lacrymal. Il se pourrait que les protéines amyloïde et tau soient produites localement dans l’œil, tout comme dans le cerveau. Mais cela peut aussi se retrouver dans vos yeux par le sang.
Ces protéines sont-elles un moyen sûr de diagnostiquer la maladie d’Alzheimer ?
« Ce n’est pas un diagnostic infaillible. C’est une indication très forte.
Existe-t-il un traitement pour cela ?
“Non. Les patients reçoivent un traitement symptomatique pour renforcer leur mémoire et réduire les symptômes, mais aucun traitement ne peut guérir la maladie. Les processus pathologiques dans le cerveau de la maladie d’Alzheimer commencent souvent dix ou vingt ans avant les premiers symptômes. Ainsi, lorsque les patients développent des plaintes, beaucoup de choses se sont déjà produites dans le cerveau. Ces cellules sont déjà tellement endommagées qu’il est presque impossible de les éliminer.
« Mais plus tôt vous aurez le diagnostic, mieux ce sera. Vous pouvez alors également rassurer les patients plus tôt, traiter les plaintes et recourir à des soins informels. Les gens viennent chez le médecin lorsqu’ils ont des problèmes de mémoire. Avant de recevoir un diagnostic de maladie d’Alzheimer… cela prend souvent des mois, parfois des années. Un prélèvement de larmes peut être effectué par votre médecin généraliste.
« Vous pourriez également envisager un dépistage avec du liquide lacrymal. Par exemple, toutes les personnes dans la cinquantaine, tout comme elles subissent un dépistage du cancer du sein. Se pose alors un problème éthique : voulez-vous seulement savoir que vous développerez la maladie d’Alzheimer dans dix ou vingt ans si vous ne parvenez pas à la traiter ? Mais nous supposons que des médicaments seront disponibles, car de nombreuses recherches sont en cours.»
Souhaitez-vous également savoir si d’autres maladies peuvent être détectées dans le liquide lacrymal ?
“Oui. Lorsque j’ai commencé mes recherches sur la maladie d’Alzheimer, des neurologues m’ont immédiatement contacté et m’ont demandé si je pouvais également étudier la maladie de Parkinson et la maladie de Huntington. Ils recherchent tous une alternative à la péridurale.
« Nous avons obtenu des résultats prometteurs dans le domaine de la maladie de Huntington, une maladie neurologique génétique. Nous voyons la protéine Huntingtin dans le liquide lacrymal. Nous avons également développé une méthode de détection pour cela et déposé un brevet.
Sur quoi d’autre aimeriez-vous enquêter ?
« J’aimerais faire des recherches plus fondamentales sur les échanges entre le sang et les larmes, dans des situations saines mais aussi dans certaines maladies. Cela peut nous donner un aperçu du traitement possible des troubles neurologiques, car vous en apprendrez également davantage sur la maladie elle-même. Une hypothèse est que la barrière hémato-encéphalique serait perturbée dans la maladie d’Alzheimer. Et nous pensons, par exemple, que la barrière hémato-déchirure peut également être perturbée dans la maladie d’Alzheimer. Je pourrai consacrer toute ma carrière à la recherche sur les fluides lacrymaux.