Les employeurs ne devraient utiliser des tactiques litigieuses de licenciement et de réembauche qu’en “dernier recours absolu” lorsqu’ils modifient les contrats du personnel, a déclaré mardi le gouvernement britannique en publiant un projet de code de pratique destiné à renforcer les droits des travailleurs.
Le secrétaire aux affaires, Grant Shapps, a déclaré que le nouveau code statutaire indiquerait clairement que les employeurs ne pourraient pas utiliser les menaces de licenciement pour faire pression sur les employés afin qu’ils acceptent des conditions moins favorables. Il définirait les étapes qu’ils devraient suivre pour consulter le personnel lorsqu’ils proposent des modifications à leurs contrats.
Le code, qui s’appliquerait également lorsqu’un employeur chercherait à remplacer le personnel existant par d’autres dans de pires conditions, vise à empêcher une répétition du drame de l’année dernière chez P&O Ferries – qui a licencié ses équipages britanniques sans préavis pour embaucher du personnel d’agence internationale payé ci-dessous le salaire minimum britannique.
Cela fait également suite à une série de conflits amers entre syndicats et entreprises, dont British Gas et British Airways, qui ont lancé de grands plans de restructuration au plus fort de la pandémie.
Le nouveau code, qui entrera en vigueur sous réserve de consultation, est loin de l’interdiction pure et simple des pratiques de licenciement et de réembauche que les syndicats ont réclamées, avec le soutien des députés du parti travailliste. Le gouvernement s’y oppose car il soutient que les entreprises en difficulté financière peuvent parfois avoir besoin d’imposer des modifications aux conditions générales afin de sauver des emplois.
Le Trades Union Congress, qui est la voix des principaux syndicats britanniques, a décrit le code comme un “petit pas en avant” qui n’empêcherait pas les employeurs d’ignorer leurs obligations légales s’ils le souhaitaient – étant donné la conclusion de P&O l’année dernière selon laquelle il serait moins cher de verser une indemnité que de suivre la loi.
“Un code de pratique statutaire n’empêchera pas un autre scandale de type P&O de se produire, et il ne dissuadera pas les mauvais patrons de traiter le personnel comme une main-d’œuvre jetable”, a déclaré Paul Nowak, secrétaire général du TUC.
Cependant, les tribunaux devront tenir compte du code lors de l’examen des plaintes pour licenciement abusif et pourraient appliquer une majoration de 25 % à toute indemnité accordée si un employeur ne l’a pas respecté.
Darren Newman, spécialiste du droit du travail, a déclaré que l’indemnisation dans des cas de ce type n’était généralement pas assez élevée pour inquiéter les employeurs, mais que la plupart des entreprises voudraient se conformer aux règles. Le nouveau code améliorerait les droits des employés, a-t-il ajouté, car il “ferait travailler un peu plus les employeurs et les inquiéterait un peu plus des risques juridiques qu’ils ne l’auraient été autrement”.
“Utiliser le licenciement et la réembauche comme tactique de négociation est un moyen rapide de nuire à votre réputation en tant qu’entreprise”, a déclaré Shapps, ajoutant que le gouvernement était déterminé à sévir contre les entreprises qui maltraitaient les employés.