Le plus gros coup de fouet aux démocraties libérales qui doutent d’elles-mêmes a été l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine. Son agression du 24 février a rappelé aux occidentaux qu’il y avait quelque chose qui valait la peine d’être défendu. Cependant, de tels moments galvanisants ne se produisent pas souvent. Alors que l’Europe et les États-Unis se dirigent vers des récessions probables cet hiver, une autre résurgence populiste semble possible. Bien que l’influence de Poutine s’effondre – même parmi les électeurs européens d’extrême droite – la Russie ne manque aucune occasion d’attiser les divisions occidentales.
C’est une pure coïncidence que le premier Premier ministre italien d’extrême droite d’après-guerre, Giorgia Meloni, entre en fonction presque exactement un siècle après que Benito Mussolini, le créateur du fascisme, a marché sur Rome. Le triomphe de Meloni a eu lieu peu de temps après que les démocrates suédois, un groupement nationaliste de droite, soient devenus le deuxième parti avec un cinquième des voix. Aux États-Unis, les démocrates de Joe Biden sont en meilleure forme qu’avant. Mais ils sont toujours susceptibles de perdre la Chambre des représentants en novembre. Cela livrerait Biden dans l’enfer des enquêtes alors que les républicains se vengeraient des doubles destitutions de Donald Trump. Deux années de paralysie hostile de Washington combinées à une récession pourraient aboutir à n’importe quoi.
Selon aucune lecture sensée, la crise démocratique de l’Occident a dépassé son apogée. Le débat sur l’opportunité de définir la droite d’aujourd’hui comme fasciste, ou « post-fasciste », avale beaucoup de temps d’antenne. La sémantique est un faux-fuyant. Ce que ces partis partagent, c’est la répulsion pour la démocratie libérale. Les républicains de Trump n’ont pas caché leur joie de la victoire de Meloni. Le nouveau dirigeant italien, avec le tout aussi joyeux Viktor Orbán de Hongrie, est une star récente de la Conférence d’action politique conservatrice, le rassemblement le plus influent de la droite américaine. Steve Bannon, le cultivateur le plus assidu de liens transatlantiques de la droite américaine, s’est lié d’amitié avec Meloni il y a des années, alors que peu de gens avaient entendu parler de son parti Brothers of Italy. « Vous mettez un visage raisonnable sur le populisme de droite, vous vous faites élire » Bannon lui a dit. Elle a suivi son conseil.
Bien que Poutine se nourrisse des divisions de l’Occident, ses difficultés sont en grande partie autodidactes. La croyance de la gauche américaine selon laquelle Poutine était la clé de l’élection de Trump en 2016 est exagérée. Il s’ensuit qu’une défaite russe en Ukraine ne mettrait pas fin aux problèmes de l’Occident. Mais le destin de l’Ukraine ne fonctionne pas également dans l’autre sens. Une victoire russe enverrait un message effrayant sur la capacité des autocrates à étouffer les démocraties aux portes de l’Occident. Puisque la défaite partielle ou totale de la Russie semble désormais plus probable, le meilleur espoir de Poutine consiste à saper la détermination de l’Occident.
La principale chance de la Russie viendra cet hiver. Son arme la plus meurtrière est la hausse des prix de l’énergie qui stimule l’inflation, ce qui signifierait un resserrement monétaire plus rapide des deux côtés de l’Atlantique et des récessions plus profondes. Ni Poutine ni l’Europe ne peuvent affecter le froid de cet hiver. Le rationnement de l’énergie en Europe rendrait chaque électeur plus méchant. Des prix de l’essence encore plus élevés peuvent déclencher une réaction populiste, comme l’a découvert le français Emmanuel Macron avec les manifestations du gilet jaune en 2018. Poutine pourrait également étendre la guerre latéralement à d’autres parties de l’Europe non membres de l’OTAN, comme la Moldavie, et via des cyberattaques contre des pays européens critiques. infrastructures, y compris les réseaux énergétiques. La crainte ultime est que Poutine utilise des armes nucléaires. Il est plus probable qu’il optera pour ces autres types d’escalade.
L’ouest tiendra-t-il la ligne ? Quoi qu’il arrive en novembre, Biden sera toujours en charge de la politique étrangère américaine. Il a gagné moins de crédit qu’il n’en mérite pour avoir soutenu l’unité occidentale et fourni l’essentiel du matériel militaire à l’Ukraine. En plus de souhaiter que Poutine parte, Biden a été inhabituellement discipliné dans ses commentaires sur la guerre. Il est aussi calme dans sa rhétorique que Poutine a été passionné dans la sienne. Parmi les principaux alliés occidentaux, seule l’Italie semble désormais hésitante, bien que cela soit davantage dû aux penchants pro-Poutine de Silvio Berlusconi et Matteo Salvini – les deux autres partenaires de la coalition – qu’à Meloni elle-même.
Si la mobilisation partielle de la Russie et le ralentissement économique de l’Occident ne parvenaient pas à affaiblir l’Ukraine, Poutine se retrouverait avec une solution miracle : le retour au pouvoir de Trump en 2024. C’est plus probable aujourd’hui qu’il y a quelques mois, principalement à cause de l’attention que Trump obtient de se peindre en victime d’une vendetta. Ses chances de gagner une primaire républicaine semblent solides. Il sondages plus élevés que les autres noms républicains combinés. La plupart des démocrates, en revanche, veulent abandonner Biden.
Pour un autocrate comme Poutine, qui a tout misé sur une guerre imprudente, soutenir l’automutilation de la démocratie occidentale présente deux avantages par rapport au nucléaire. Premièrement, ce n’est pas suicidaire. Deuxièmement, le retour de Trump, qui a décrit la décision de Poutine de déplacer des troupes dans le Donbass fin février comme une décision « géniale », bouleverserait les hypothèses de tout le monde. Alors que l’Occident réfléchit à ce qui pourrait mal tourner, il ne devrait pas oublier de regarder dans les endroits évidents.