Le lanceur Vega-C sera cloué au sol pendant encore au moins un an, selon l’ESA

Le 21 décembre, le lanceur Vega-C d’Arianespace a décollé de Kourou en Guyane française comme prévu, mais a subi une perte de pression peu après l’allumage du deuxième étage, soit environ 144 secondes après le décollage. La décision a été prise de détruire le lanceur conformément aux procédures standards. Les satellites à bord ont également été perdus.

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Un comité d’enquête indépendant a par la suite recommandé, entre autres, que des modifications soient apportées au moteur Zefiro40 du deuxième étage. Un nouveau matériau a été utilisé pour une partie de la tuyère, mais la conception elle-même n’a pas été ajustée, comme cela a été expliqué lundi lors d’une conférence de presse de l’ESA. Cependant, fin juin, les choses se sont mal passées lors d’un essai statique avec ce moteur modifié, au cours duquel la tuyère a été gravement endommagée.

La commission d’enquête est arrivée à la conclusion que le nouveau matériau en lui-même n’était pas le problème, mais que la conception de la buse devait être adaptée aux différentes propriétés thermomécaniques de ce matériau, par rapport au matériau précédemment utilisé. Après ces réglages, le moteur devra être testé au sol au moins deux fois de plus pour vérifier son bon fonctionnement.

En tenant compte de ces recommandations, « Vega-C devrait voler à nouveau au quatrième trimestre 2024 », a déclaré lundi l’ESA. Si tout se passe bien, il y aurait cinq lancements en 2025 et quatre ou cinq chacun dans les années suivantes.

Les problèmes du Vega-C n’affectent pas la version précédente du lanceur, le Vega. Mais il ne reste que deux exemplaires pouvant être lancés. Un premier lancement est prévu vendredi à Kourou, le second aurait lieu au deuxième trimestre 2024.

L’ESA connaît également des retards avec un autre lanceur, l’Ariane 6, dont le premier vol est actuellement prévu pour 2024.