Le jury a condamné un Américain à la peine de mort. Mais à l’approche de l’exécution, le doute s’installe : peur, insomnie et culpabilité

Le 22 juin 2000, Michael Tisius et Tracie Bulington sont entrés par effraction dans une prison, dans l’intention de libérer l’ami emprisonné de Tisius, Roy Vance. Tisius, alors âgé de 19 ans et en possession d’une arme à feu, a tiré et tué deux gardes – Jason Acton et Leon Egley – lors de la tentative de sauvetage ratée, puis s’est enfui.

Vance, qui purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour son rôle dans les meurtres, a depuis déclaré qu’il avait manipulé Tisius pour qu’il exécute le plan d’évasion.

Lorsqu’un jury a été invité à condamner Tisius pour ses crimes en juillet 2010, les jurés ont délibéré pendant plusieurs heures avant de parvenir à une décision : c’est devenu la peine de mort. Sa petite amie Tracie Bulington a été condamnée à la prison à vie.

Mais alors que l’exécution de Tisius approche rapidement – normalement l’exécution est prévue pour aujourd’hui – les jurés commencent à douter du verdict auquel ils sont parvenus.

Dans un geste inhabituel, six jurés, dont deux adjoints, ont déclaré dans des affidavits qu’ils soutiendraient la proposition ou du moins n’auraient aucune objection si le gouverneur du Missouri, Mike Parson, commuait la peine en prison à vie. Selon les experts, il est très exceptionnel qu’autant de jurés prennent formellement une telle position dans une telle affaire pénale.

« Je crois que les gens peuvent changer et devraient avoir une seconde chance », a déclaré un juré dans un affidavit. « À ce stade, sur la base de ce que j’ai appris depuis le procès, je ne m’opposerais pas à ce que la peine de Tisius soit réduite à la réclusion à perpétuité », a déclaré un autre juré.

Un autre juré, après avoir été contacté récemment par les avocats de Tisius, a déclaré qu’il ne savait pas lire l’anglais – une exigence dans le Missouri pour faire partie d’un jury. La semaine dernière, un juge fédéral a ordonné la suspension de l’exécution pendant que l’allégation d’analphabétisme faisait l’objet d’une enquête. Mais vendredi, une cour d’appel a annulé cette décision.

Dans des entretiens avec le New York Times, deux jurés ont déclaré qu’ils étaient hantés par leur expérience à l’époque. Une femme qui était jurée adjointe a déclaré qu’elle souffrait d’anxiété, d’insomnie et de sentiments de culpabilité. Si elle avait été autorisée à voter, elle n’aurait pas choisi la peine de mort, a-t-elle déclaré.

Un autre juré, Jason Smith, a déclaré qu’au cours des treize années écoulées depuis la condamnation, il avait changé d’avis à propos de Tisius, qui a maintenant 42 ans.

Au cours des délibérations, il considéra comme un élément crucial que Tisius avait tué plus d’une personne. Le suspect a eu une chance de s’arrêter avant de tuer le deuxième geôlier, se souvient Smith. Pour cette raison, il a alors estimé que la peine de mort serait une punition juste.

Mais Smith a récemment appris des avocats de l’agresseur que les médecins qui ont examiné Tisius ont conclu qu’il souffrait d’un handicap mental qui aurait pu affecter sa prise de décision. La recherche médicale a montré que le lobe frontal du cerveau n’est pas complètement développé pendant l’adolescence, avait appris Smith.

Smith a déclaré qu’il soutenait toujours la peine de mort dans certains cas et pensait que Tisius devrait passer le reste de sa vie en prison. Mais il ne croit plus que l’homme mérite de mourir. « Je ressens de la colère et des remords », a-t-il déclaré. « Je sens que j’ai fait du tort à Michael. »

À l’approche de la date d’exécution, Smith a souvent pensé à Tisius et au procès, a-t-il déclaré. « Je n’ai pas été déchiré émotionnellement par ma décision », a déclaré Smith. Mais cela lui pesait toujours beaucoup. « Je détestais être impliqué dans la mort de quelqu’un », a-t-il déclaré.

Certains jurés contactés par l’équipe juridique de Tisius ont confirmé leur décision initiale selon laquelle l’homme devrait être condamné à mort ou ont refusé de signer des affidavits, a déclaré Keith O’Connor, un avocat de Tisius.

Pour Linda Arena, la sœur du geôlier assassiné Jason Acton, la condamnation à mort a apporté un soulagement à l’époque. Les affidavits des jurés de l’époque soutenant la commutation de la peine l’ont mise en colère. «Ils ont entendu les preuves. Tisius a tué Jason et Léon.

Arena est déterminé à se rendre mardi matin (heure locale) à Bonne Terre, Missouri, où l’exécution est prévue.

Elle prévoit d’apporter une photo de Jason et de la garder près d’elle. Mais elle n’est pas sûre de pouvoir regarder Tisius dans les yeux. « Ce sera difficile », a déclaré Arena. « Je ne sais pas quel effet cela aura sur moi de voir quelqu’un mourir. »

Dans une déclaration de prison, Tisius a déclaré qu’il croyait toujours qu’il y avait une chance que le gouverneur Parson commue sa peine. « Mon seul espoir est que le gouverneur fonde sa décision sur moi, mon repentir, ma vie et ma réhabilitation au cours des 23 dernières années », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’avoir changé, j’espère qu’il pourra voir ce changement en moi aussi. »

Mais Parson a dit qu’il n’interviendrait pas.

Les options d’appel ont maintenant été épuisées, rapporte le New York Times. Il y a quelques jours, Tisius a été transféré dans une prison de Bonne Terre, où d’autres exécutions d’État ont eu lieu. Son exécution est prévue aujourd’hui, mardi, par injection létale.

Les manifestants prévoient d’organiser une veillée à l’extérieur de la prison.