Une bombe nucléaire légale flotte dans l’espace aérien du football mondial. La Cour européenne se prononce sur la Super League. Date de l’impact : 21 décembre. Anvers appuyant involontairement sur le bouton de lancement. « Cela pourrait également avoir des conséquences considérables sur la concurrence belge », estiment les experts. Aurons-nous toujours une Super League et quelles en seraient les implications ? Un aperçu de la situation.
Les sites Internet, les podcasts et les journaux entiers en regorgent depuis deux ans. Comment les clubs les plus riches du monde ont voulu se séparer et créer une Super League. De l’autre, l’UEFA, la toute-puissante fédération européenne de football, a tenté à tout prix de protéger sa vache à lait sacrée – la Ligue des champions.
Deux jours après sa création, la Super League s’effondre à nouveau. L’UEFA a fait le premier pas. Mais la Super League s’est ensuite adressée à la plus haute instance judiciaire européenne pour remettre en question la toute-puissance de l’UEFA. La Cour européenne de justice se prononcera sur cette affaire le 21 décembre.
« Toutes sortes de choses nous attendent », déclare le professeur Robby Houben. Il y a une joyeuse tension d’anticipation dans sa voix. Houben est spécialisé en droit des sociétés sportives à l’Université d’Anvers. L’année dernière, il s’est lui-même rendu au Luxembourg pour assister aux auditions sur place.
«On avait l’impression qu’il pouvait y avoir de l’histoire dans l’air», explique Houben. « Je m’attends à un jugement qui pourrait avoir un impact similaire à celui de l’affaire Bosman d’il y a près de trente ans. »
L’affaire Bosman a donné naissance au système de transfert moderne, avec des joueurs qui peuvent librement changer de club après la fin de leur contrat. C’est désormais la structure du football européen de haut niveau qui est en jeu, estime Houben. La seule règle de l’UEFA n’est plus une évidence.
« Aujourd’hui, l’UEFA est une entité à plusieurs têtes qui organise, réglemente et commercialise les compétitions. Et pendant ce temps, des parties externes peuvent se voir refuser l’accès à leur écosystème. La Super League porte plainte pour cela. Si la Cour coupe bientôt l’une de ces têtes à l’UEFA, cela pourrait signifier une bombe atomique pour le football européen.»
Pour ajouter : « Et ce n’est pas un hasard si l’affaire Anvers sera entendue exactement le même jour… »
Les Belges du football
Qu’est-ce qu’Anvers a à voir avec une décision concernant la Super League et l’UEFA ? Pour cela il faut remonter à 2021. Anvers a saisi la justice en violation de la règle concernant le football belge (voir encadré ci-dessous). Le club est représenté, entre autres, par Jean-Louis Dupont. L’avocat de l’arrêt Bosman.
Le tribunal de première instance de Bruxelles a renvoyé l’affaire devant la Cour européenne. La procédure établie ici est qu’un avocat général rend un avis non contraignant mais clairement directeur sur le fond de l’affaire quelques mois avant le jugement. Et quelque chose de spécial s’est produit là-bas. Le procureur général qui s’est occupé du football belge a donné des conseils en passant sur le cas de la Super League. Très inhabituel, dit Houben.
Houben : « Il y a plusieurs avocats généraux. Sur le papier, ce sont les mêmes, mais en pratique, l’un est plus égal que l’autre. L’avocat général qui a conseillé dans le cas d’Anvers, Maciej Szpunar, est très influent. Dans son avis sur le cas anversois, Szpunar parle indirectement et pourtant très clairement de la Super League. Il y affirme qu’une partie qui doit servir un intérêt privé et public aura intrinsèquement tendance à servir des intérêts privés lors d’un conflit. Il souligne également que le traité de l’Union européenne ne précise nulle part si un concours doit être ouvert ou fermé.»
Il est particulièrement remarquable que Szpunar ait ainsi complètement contredit son collègue Athanasios Rantos. Rantos est le procureur général qui a examiné un avis sur la Super League. Il a déclaré qu’il n’y avait aucun problème avec la structure de l’UEFA car la Super League était une compétition fermée. Szpunar s’y oppose totalement à travers le cas d’Anvers. «Invisible», l’appelle Houben.
De cette manière, Anvers pourrait involontairement participer à la naissance d’un nouvel ordre mondial du football. « Le fait que la Super Ligue soit entendue à la même date fait que les deux jugements sont liés », estime Houben. « Le même jour, la Cour statue également sur une troisième affaire, également pertinente, mais beaucoup moins discutée. Parce qu’il s’agit de patinage sur glace.
« Deux patineurs néerlandais voulaient participer à un tournoi hors compétition à Dubaï. Mais l’Union internationale de patinage leur a interdit de le faire. En substance, cela pose le même problème : une association peut-elle simplement menacer ses membres affiliés de sanctions sévères s’ils participent à un concours externe ?
L’arrêt de la Cour du 21 décembre pourrait déclencher plusieurs dominos. « Dans le cas le plus extrême, l’UEFA doit ouvrir la porte à toutes les compétitions externes », estime Houben. « Ensuite, la Super League pourra décoller. Ou bien les Saoudiens peuvent dire : nous mettons en place une nouvelle concurrence en Europe. Mais les quinze juges qui doivent statuer tiendront également compte des sensibilités politiques et économiques. Toutes les cartes sont sur la table. »
Cette décision aura des conséquences sur l’ensemble de l’écosystème du football. Et donc aussi pour la concurrence belge. Lorin Parys, PDG de la Pro League, ne s’en rend que trop bien compte. En coulisses, il travaille depuis des mois pour rendre le football belge le plus pérenne possible.
Parys a rejoint le conseil d’administration des Ligues européennes, une organisation regroupant 40 ligues à travers l’Europe. Il essaie de faire en sorte que les compétitions restent passionnantes et équilibrées. À cette fin, il est important que les prix des compétitions internationales soient répartis aussi équitablement que possible.
« Il se pourrait bien qu’il y ait une époque avant et après le 21 décembre », estime Parys. « Il y a beaucoup à critiquer à propos du modèle de gouvernance de l’UEFA. Mais ils apportent une solidarité – même les clubs qui ne participent pas aux compétitions de l’UEFA en bénéficient. Il y a 108 clubs évoluant en Europe, mais il y a 1 500 clubs dans les ligues professionnelles européennes. Pour la Belgique, cela concerne 23 des 28 clubs.»
« Avec les ligues européennes, nous avons fait pression sur l’UEFA pour qu’elle augmente cette contribution de solidarité. Ça a marché. De 175 millions sur le cycle 2021-2024, il passera à 308 millions en 2024-2027. Cette année, nos clubs qui ne jouent pas au football européen recevront plus de 6 millions d’euros de solidarité. Ce montant va donc continuer à augmenter. Si l’on regarde les revenus de tous les clubs belges, on constate que pas moins de vingt pour cent du montant total proviennent des fonds de l’UEFA. Les récompenses européennes et la solidarité sont un élément crucial de l’avenir de notre football.
L’écart entre petits et grands, pauvres et riches, continue de se creuser. L’UEFA prend également des parts de plus en plus importantes du calendrier. Il devient quasiment impossible pour le gestionnaire du calendrier belge de planifier les matchs de la compétition belge de manière logique. Ce qui pourrait avoir un impact sur la valeur du contrat médiatique du football belge, qui doit être négocié dans les prochains mois. « Et n’oubliez pas : la charge qui pèse sur les meilleurs joueurs internationaux ne fait qu’augmenter », déclare Parys.
Pyramide du football
Mais au final, l’UEFA semble être le « moindre mal » pour le football belge. Alors que l’UEFA tente d’apaiser les petits clubs et compétitions en leur remettant une partie des prix en argent, on ne sait pas du tout ce que la Super League veut signifier pour la pyramide du football.
Parys a amené Bernd Reichart, le PDG de la société derrière la Super League, en Belgique pour discuter avec les dirigeants des clubs de la manière dont les petites ligues pourraient bénéficier d’une telle nouvelle compétition.
Parys : « J’ai été extrêmement déçu par ses arguments. Reichart n’a pu donner exactement aucune raison concrète qui rendrait la Super League intéressante pour nos clubs. Il a effectivement parlé de solidarité, mais n’a pas pu le justifier. Et le modèle de la Super League reste fermé, même s’ils travaillent avec différentes divisions.
« Sans supporters, nous devons garder le rêve vivant et tangible que vous puissiez mériter votre participation à un tournoi européen chaque année sur le terrain de votre compétition nationale. C’est le cœur de notre sport. Si les résultats dans les ligues nationales ne sont pas décisifs quant à savoir si un club doit être autorisé à participer à une telle Super League, il suffit de dire de quoi il s’agit. Distribuez autant d’argent que possible au moins de clubs possible.
Le cas des Belges du football : Anvers ouvre-t-il la boîte de Pandore ?
La Cour de Justice ne se prononcera donc pas uniquement sur la Super Ligue le 21 décembre. Anvers recevra également des éclaircissements sur la règle du football belge. Si les conseils de l’avocat général sont suivis, il sera remanié. « Anvers ouvre la boîte de Pandore, personne ne sait ce qui va se passer. »
En 2021, Anvers a saisi la justice pour contester la règle du football belge. Le Grand Ancien avait attiré Lior Refaelov. Son passeport indiquait la nationalité belge en plus de la nationalité israélienne. Important, car au moins six soi-disant « footballeurs belges » doivent figurer sur chaque feuille de match de la Jupiler Pro League.
Vous avez été footballeur belge soit simplement parce que vous êtes belge, soit parce que vous avez été formé par un club belge pendant trois ans avant l’âge de 23 ans. Mais l’association de football a modifié cette règle, de sorte que les joueurs naturalisés ou les Belges n’ayant jamais joué au football dans leur propre pays ne soient plus considérés comme des footballeurs belges.
Du coup, les footballeurs belges devaient avoir joué en Belgique pendant au moins trois ans avant d’avoir 21 ans. Sven Jaecques a déclaré : « Nous ne voulons pas que moins de Belges soient formés, mais cela doit se faire dans le bon contexte. Un Africain qui entre à dix-huit ans est belge à vingt et un ans. Mais un gardien belge comme Alexandro Craninx, qui a vécu toute sa vie en Espagne, n’est pas considéré comme belge.»
Cette règle du football belge pourrait bientôt être révisée. L’avocat général Szpunar affirme dans son avis à la Cour de justice qu’il peut suivre l’argumentation d’Anvers. « Les règles ne semblent pas adaptées pour atteindre l’objectif. Afin de permettre aux joueurs auto-formés de progresser, aucun joueur d’autres clubs ne devrait être éligible.
Cette deuxième partie inquiète beaucoup de petits clubs de la compétition belge. Un PDG parle de « boîte de Pandore ». Si le raisonnement de l’avocat général devait être suivi, les clubs devraient désormais inscrire sur la feuille d’équipe six joueurs formés par le club lui-même, au lieu de six footballeurs belges.
Puisque le Club de Bruges, Anderlecht, le Standard et Genk sont autorisés à jouer au football en deuxième division avec leurs équipes prometteuses, les petits clubs craignent d’être perdants. Il semblerait que les meilleurs jeunes soient plus susceptibles d’opter pour la deuxième équipe de ces grands clubs. Cela pourrait créer un désavantage concurrentiel majeur.
« Nous attendons la décision de la Cour », a déclaré Lorin Parys, PDG de la Pro League. « Nous avons déjà développé plusieurs scénarios possibles et consulterons nos clubs dès que nous en saurons plus. »