Le juge belge en charge de l’enquête « Qatargate » sur des allégations de corruption au Parlement européen s’est retiré de l’affaire suite à des inquiétudes concernant un potentiel conflit d’intérêts.
La décision de Michel Claise de se récuser est intervenue après « des éléments apparus récemment. . .[that]pourrait soulever des questions sur le fonctionnement objectif de l’enquête », a déclaré lundi le parquet fédéral dans un communiqué.
La déclaration fait référence à des révélations selon lesquelles, en 2018, le fils du juge d’instruction, Nicolas Claise, a cofondé une entreprise vendant des produits CBD – un dérivé du cannabis – avec Ugo Lemaire, le fils de Maria Arena, une députée européenne étroitement associée à Pier Antonio Panzeri, l’un des les suspects dans l’affaire du Qatargate.
Claise s’est écartée « par prudence et afin de permettre à la justice de poursuivre sereinement son travail et de maintenir la nécessaire séparation entre vie privée et familiale et responsabilités professionnelles », indique le communiqué.
Un porte-parole du ministre belge de la Justice, Vincent Van Quickenborne, a déclaré que Claise s’était volontairement retiré pour éviter la « perception d’un conflit d’intérêts », ajoutant : « Cela n’aura aucun impact sur le déroulement de cette affaire ».
Une autre juge d’instruction, Aurélie Dejaiffe, a pris le contrôle de l’enquête.
Le retrait de Claise est le dernier tournant dans l’enquête sur les prétendues tentatives du Qatar et du Maroc d’influencer la législation de l’UE.
La soi-disant affaire du Qatargate a transpercé Bruxelles depuis que la police a perquisitionné les bureaux du Parlement européen en décembre 2022. Ils ont saisi 1,5 milliard d’euros en espèces et arrêté plusieurs députés, dont Eva Kaili, une députée grecque qui était auparavant vice-présidente du parlement, accusant de blanchiment d’argent et de participation à un groupe criminel organisé.
Arena, qui a été citée dans le dossier mais qui n’a pas été interrogée ni inculpée, a démissionné de son poste de présidente de la commission parlementaire des droits de l’homme après que la presse eut rapporté qu’elle n’avait pas déclaré les vols gratuits qu’elle avait reçus du Qatar.
Panzeri, une ancienne députée européenne qui a avoué avoir accepté des pots-de-vin et coopère à l’enquête, l’a précédée à la présidence. Son témoignage a été un élément clé de l’enquête et il est également étroitement associé à Arena.
Maxim Töller, avocat de l’eurodéputé belge Marc Tarabella, l’un des eurodéputés arrêtés et qui a nié tout acte répréhensible, a été le premier à identifier le lien entre Nicolas Claise et Lemaire. Il a appelé lundi Michel Claise à se retirer.
« Ce qui me dérange dans ce dossier, c’est qu’il était au courant du conflit d’intérêts dès le premier jour où le nom de Maria Arena a été cité. Et malgré tout cela, il a pris en charge l’affaire », a déclaré Töller dans une interview à RTL News de la télévision belge mardi.
« Il semble que la relation [between Arena and Panzeri] est une relation beaucoup plus importante que ce qui a été décrit jusqu’à présent », a-t-il ajouté. « Ils ne vérifient pas ce que [Panzeri] dit est vrai. . . C’est juste sa parole qui a justifié la détention de mon client.
Tous les inculpés, à l’exception de Panzeri, qui reste assigné à résidence, ont été libérés en attendant un éventuel procès.
Le Parlement européen a discuté d’une série de réformes visant à empêcher une répétition de l’affaire du Qatargate, mais les critiques disent que les progrès sont lents et que le Parlement n’a pas envie de s’autoréguler.
Seule la moitié des 14 réformes proposées par la présidente du parlement Roberta Metsola en janvier, dont la limitation de l’accès pour les anciens députés et la création d’un nouveau registre d’entrée pour les lobbyistes, ont été promulguées.
Gabriele Bischoff, un législateur socialiste chargé de diriger les négociations parlementaires sur un organe d’éthique à l’échelle de l’UE, a déclaré que le groupe des socialistes et démocrates, auquel appartenaient Panzeri, Tarabella et Kaili, avait été « très déçu, et c’est une formulation diplomatique » lorsque le scandale a éclaté.
Elle a déclaré qu’il était important de ne pas balayer l’épisode « sous le tapis » mais plutôt de poursuivre la réforme, d’autant plus que la plus grande institution élue de l’UE approchait des élections de juin prochain. « Nous avons vu que l’autorégulation ne fonctionne pas », a-t-elle déclaré.
Reportage supplémentaire d’Andy Bounds à Bruxelles