L’effort de guerre chancelant de la Russie en Ukraine a un nouveau visage.
Vêtu d’un treillis de combat, le bras tendu au-dessus d’une carte militaire dans une pièce sombre, le chef de guerre tchétchène Ramzan Kadyrov a annoncé dimanche via sa chaîne Telegram qu’il avait personnellement rejoint la campagne de Russie.
Loyaliste du président russe Vladimir Poutine et habile utilisateur des médias sociaux, Kadyrov a publié dimanche des vidéos qui semblaient le montrer commandant une division des forces spéciales tchétchènes, avec son bras droit Adam Delimkhanov à la tête d’une autre unité et d’autres combattants forçant des prisonniers de guerre ukrainiens. crier des slogans tchétchènes.
« L’autre jour, nous étions à environ 20 km de vous, les nazis de Kiev, et maintenant nous sommes encore plus proches », a-t-il écrit, affirmant être proche de l’aéroport de Hostomel, juste au nord de la capitale ukrainienne. « Vous pouvez vous détendre une minute, car vous n’aurez pas à nous chercher, nous vous trouverons. Oh, il ne vous reste plus longtemps. C’est mieux que tu te rendes et que tu sois à nos côtés [ . . .] ou ta fin sera proche.
Le Financial Times n’a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante l’authenticité des vidéos. Dmitri Peskov, porte-parole de Poutine, a déclaré lundi que le Kremlin n’avait « aucune donnée » sur la présence réelle de Kadyrov en Ukraine.
Une image satellite de bâtiments endommagés et de réservoirs de stockage de carburant en feu à l’aéroport de Hostomel au nord de Kiev le 11 mars. Ramzan Kadyrov a affirmé que les forces militaires tchétchènes étaient actives près de l’aéroport © Image satellite/Maxar Technoloies/AFP
Les forces tchétchènes font cependant partie intégrante du plan militaire du Kremlin depuis le début. Des responsables du renseignement occidental ont déclaré au FT que les commandos tchétchènes étaient la clé de l’échec du plan visant à assassiner les dirigeants politiques ukrainiens dans les 48 premières heures de l’invasion. Depuis trois semaines, au moins trois formations tactiques tchétchènes se battent dans le pays.
Bien que les unités aient eu un succès mitigé dans les opérations à travers le pays, avec des forces tchétchènes près de Kiev retenues à plusieurs reprises par les Ukrainiens, l’entrée personnelle apparente de Kadyrov ce week-end est un signal que l’homme de 45 ans a l’intention que les Tchétchènes jouent un rôle plus important dans le conflit russe. .
Près de trois semaines après le début de la guerre, l’invasion de Moscou semble être largement au point mort. Des efforts sont en cours pour tenter de reprendre l’initiative et de rallier les forces russes, qui continuent de subir de lourdes pertes malgré leur puissance de feu et leur nombre largement supérieurs.
L’arrivée de Kadyrov – et la mise en avant de ses troupes tchétchènes dans la couverture médiatique qui en résulte – peut jouer autant un rôle psychologique en aidant la campagne de Moscou qu’en renforçant la puissance de feu russe.
« Les Tchétchènes se sont forgé une réputation de combattants durs et brutaux », a déclaré Emil Aslan, spécialiste du Caucase et professeur au département d’études de sécurité de l’Université Charles de Prague. « Le déploiement de combattants tchétchènes a un impact psychologique important. »
Une présence tchétchène accrue est peu susceptible de faire quoi que ce soit pour résoudre les problèmes fondamentaux de la campagne russe à ce jour, ont déclaré des analystes. Jusqu’à ce que le Kremlin soit mieux en mesure de coordonner et de regrouper ses forces, l’impasse sur le terrain risque de persister, quel que soit l’endroit d’où il reconstitue ses combattants de première ligne. Outre les Tchétchènes, les autorités russes se sont déclarées prêtes à accueillir des combattants de Syrie et de République centrafricaine, où les forces russes ont elles-mêmes été actives ces dernières années.
Kadyrov, à la barbe épaisse, dirige sa république majoritairement musulmane dans les montagnes du Caucase comme un fief personnel depuis que son père, le chef de guerre Akhmat-Khadzhi, a été assassiné en 2004. Il commande le Kadyrovtsy, une milice forte de 25 000 hommes qui a été accusée de manière crédible d’enlèvements, de tortures et d’exécutions extrajudiciaires à grande échelle. Ses combattants ont contribué à écraser la deuxième des deux guerres séparatistes tchétchènes en 2009 et à réprimer une insurrection islamiste nationale, et ont combattu aux côtés des forces séparatistes dans l’est de l’Ukraine et des troupes du régime en Syrie.
« Ce sont des combattants qui ont été utilisés par Kadyrov pour s’en prendre aux insurgés en Tchétchénie et aussi aux familles des insurgés », a déclaré Aslan. « Si les Russes veulent vraiment prendre le contrôle de l’Ukraine et étouffer la résistance, alors avoir ces guerriers ‘sales’ leur donne une couverture pour faire des choses et dire ‘c’était ces sauvages fous du Caucase.' »
Kadyrov affirme que 10 000 Tchétchènes sont déployés pour combattre en Ukraine – et a menacé d’en amener jusqu’à 70 000 au combat. Mais la plupart des analystes pensent que le nombre actuel est probablement beaucoup plus petit, peut-être entre 3 500 et 7 000, et mener une guerre lointaine pour le Kremlin pourrait avoir moins d’attrait pour certains. Kadyrovtsy. Néanmoins, ils représentent une force de combat considérable sur laquelle le Kremlin peut puiser.
« Ils représentent un corps de combattants assez déterminés », a déclaré Jack Watling, chercheur en guerre terrestre au Royal United Services Institute du Royaume-Uni, qui a déclaré que les forces de Kadyrov avaient plusieurs avantages par rapport aux troupes russes régulières. « Ce sont des combattants beaucoup plus motivés, disponibles à un moment où les Russes manquent cruellement d’effectifs. »
De plus, grâce à des années de financement généreux de Moscou pour soutenir Kadyrov, ils sont également mieux équipés que la plupart des soldats russes.
La Russie étant contrainte de passer au siège des grandes villes, les combattants tchétchènes en particulier pourraient constituer une avant-garde potentielle précieuse. Les trois unités qui se trouveraient en Ukraine sont le régiment motorisé spécial « Akhmad Kadyrov » de la Garde nationale, le 249e bataillon motorisé spécial distinct « Yug » de la garde et le bataillon spécial « Vostok » du ministère de la Défense.
Mais la frontière entre la réputation et la réalité est également mince. Les Tchétchènes n’ont pas eu à faire face à un adversaire conventionnel, aussi motivé qu’eux, depuis très longtemps, a déclaré Watling. « C’est un combat pour lequel ils manquent d’expérience. »
En effet, certains se demandent si l’image grisonnante de Kadyrov a beaucoup de substance martiale derrière elle. Fin février, il s’est adressé à 12 000 Kadyrovtsy lors d’un rassemblement dans la capitale tchétchène Grozny pour promettre son soutien à la guerre de Poutine. Il ressemblait à chaque pouce de l’homme fort du Caucase, sauf que ses grosses bottes de combat provenaient de la saison 2019 de Prada, au prix d’un peu plus de 1 500 $.
Selon des rapports de la défense ukrainienne, les combattants tchétchènes ont remporté des succès mitigés dans le conflit et ont été repoussés au nord de Kiev.
L’armée conventionnelle russe se méfiera probablement d’eux, selon des responsables et des analystes occidentaux. Ils ont dit que Kadyrov se considérait responsable devant Poutine seul, et non devant les généraux du Kremlin ou le puissant appareil de renseignement russe. De nombreux hauts gradés russes se souviennent que le père de Kadyrov s’est battu contre eux lors de la première guerre de Tchétchénie, n’ayant changé de camp qu’en 2000.
« Kadyrov et les Tchétchènes sont un joker pour les forces armées russes car ils ne contrôlent pas Kadyrov », a déclaré un responsable européen de la défense.