Il existe plusieurs jardins d’herbes aromatiques à Hong Kong. L’un d’eux se trouve dans les jardins botaniques, près du siège du gouvernement. L’autre se trouve à l’Université chinoise de Hong Kong, une institution qui remonte en partie à la révolution de 1949, lorsque les érudits du continent furent dispersés aux quatre vents. Mais celui qui a toujours retenu mon attention est caché, sur l’un des nombreux sentiers qui serpentent à travers le parc national de Lung Fu Shan.
Avec ses nombreuses références à la médecine, le jardin semble à première vue être un portail vers une autre époque. Dans le monde anglophone, si les herbes ornent toujours les étagères de la cuisine, leur relation avec la guérison a pris des connotations archaïques. En Chine, où le mot lui-même est souvent exprimé par les caractères signifiant « médecine » et « herbe », plusieurs centaines d’herbes jouent encore un rôle important dans les pratiques de santé traditionnelles. Mais peu de jeunes d’aujourd’hui pourraient en nommer beaucoup, ou les croiser.
Si les jardins existent sur un spectre, celui-ci se situe à l’extrémité la plus sauvage et, comme si cela allait de pair avec l’oubli de leurs noms, les herbes ne semblent pas toujours dans leur meilleur état. L’hiver dernier, comme c’est le cas à Hong Kong, les orties avaient poussé et l’herbe était piétinée. Les pots étaient abîmés par les intempéries et certains étaient tombés. Seules quelques touches de violet – peut-être des chardons – distinguaient un fouillis de tiges et de feuilles.
Pendant quatre ans, je passais de temps en temps dans le jardin et je n’avais jamais vu personne s’en occuper. Mais cette fois, il y avait deux hommes, l’un d’âge moyen et l’autre âgé, et mesurant au moins trente centimètres de moins. Beaucoup d’herbes avaient été volées au cours des dernières années, explique Alfred Ho, 54 ans, le plus jeune des deux.
Ils faisaient partie du groupe de marcheurs qui avait créé le jardin des décennies plus tôt. Un petit stand en bois sur place présentait des cartes plastifiées de diverses herbes : la vigne pétard, qui est douce et neutre ; la mesona chinoise, qui est fade et froide ; et l’armoise blanche. Il y avait de l’herbe à poux, du foin d’oie, de la menthe poivrée, du xiao qing et des coupes de mer.
« À utiliser uniquement selon les prescriptions du médecin », indique un panneau.
L’autre jardinier, né en 1934, ne parlait pas un mot d’anglais et son cantonais natal semblait enraciné dans le pays. Il dégageait une gaieté indéniable, comme s’il se trouvait exactement au bon endroit. Chan Siun-kuen, en fait, s’y connait parfaitement en herbes aromatiques.
« Je veux que de plus en plus de gens sachent [about them] », m’a-t-il dit plus tard.
Nicolette Perry, titulaire d’un doctorat en pharmacognosie (l’étude de la médecine à partir de sources naturelles), dirige le jardin de plantes médicinales Dilston dans le Northumberland, qui compte environ 700 plantes médicinales. Elle se souvient avoir été « stupéfaite » lors d’un voyage au Kenya l’année dernière ; il y avait « des enfants de cinq ans qui disaient : ‘Je prendrais cet arbre, cette feuille, je la préparerais et je la boirais’ ». Mais sur les 2 000 visiteurs annuels estimés à Dilston, « beaucoup ne connaissent pas les utilisations traditionnelles et modernes » des plantes, dit-elle, surtout en comparaison avec d’autres pays.
Le Royaume-Uni, qui expose aujourd’hui ses plantes essentiellement à des fins ornementales ou éducatives, n’est qu’un exemple parmi d’autres d’une déconnexion plus large. « Le pays avait autrefois ses propres connaissances historiques indigènes » sur les plantes, mais celles-ci ont été « pratiquement perdues » après la révolution chimique du XIXe siècle.
« Nous sommes passés des zones rurales aux zones urbaines », explique-t-elle. « Cela a également aggravé notre manque de connaissances. Nous n’avons pas pu les cultiver. [in quantity or variety] comme nous le faisions. »
Chan Siun-kuen a lui-même suivi cette trajectoire, ayant quitté la campagne du sud de la Chine pour s’installer dans la métropole urbaine de Hong Kong en 1949, alors qu’il était encore adolescent. Ce n’est qu’à la quarantaine, après 25 ans de travail dans une entreprise de fabrication d’imprimés, qu’il a commencé à redécouvrir la campagne.
Dans les années 1970, l’essor industriel du territoire, qui s’est ensuite étendu à la Chine continentale, a entraîné une aggravation de la pollution. Chan s’est mis à faire de la randonnée dans les collines, trouvant chez ses compagnons de marche un enthousiasme commun pour la vie végétale de la région. Il a également commencé à faire du bénévolat pour le conseil de district, aidant à la prévention des incendies. « À cette époque, de nombreux bâtiments étaient encore en bois », se souvient-il.
La région dans laquelle il a marché, aujourd’hui parsemée de sentiers bien balisés menant au pic Victoria, était une toute autre histoire à l’époque. Le paysage était fréquenté par les triades, un ensemble de puissantes sociétés clandestines qui opéraient en dehors de la loi. Elles disposaient des meubles et offraient le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner et, contre rémunération, des parties de mah-jong. Lorsque le gouvernement a voulu créer un parc national à la fin des années 1990, Chan, qui avait passé des années à marcher devant elles, est devenu un intermédiaire.
« C’était très compliqué », dit-il. Il a expliqué aux triades que le nouveau parc national du gouvernement serait « pour le peuple » et qu’ils « ne sont pas les ennemis du peuple ». Finalement, ils ont déménagé.
De plus en plus de gens se promenaient le matin : une association, l’Association des marcheurs du matin, dont Chan a été nommé président en 1999, existait déjà. À environ 10 minutes à pied des tables de mah-jong, ils ont planté un jardin, avec l’aide du gouvernement de Hong Kong et de l’Université de Hong Kong, pour promouvoir les plantes médicinales et la médecine chinoise. Ils ont créé « environ 300 espèces », explique Ning Wang, professeur adjoint à l’École de médecine chinoise, qui a participé au projet il y a une dizaine d’années.
Aujourd’hui, les étiquettes comportent des descriptions en latin, en anglais et en chinois. Le cactus, par exemple, est écrit « palmier d’ange » et est décrit comme « amer », « froid » et « émouvant ». qi et activer le sang ». Le langage s’inspire des principes de la médecine traditionnelle chinoise, qui est encore largement utilisée dans les pharmacies du continent. De nombreuses cartes incluent le caractère qiqui, selon Wang, est considéré comme « la fondation qui construit notre corps » dans la médecine chinoise.
Pour Chan, ce n’était pas une première. « Après avoir commencé le jardin, j’ai appris à connaître à nouveau les herbes chinoises », dit-il.
En tant que jeune enfant, les collines Chan Siun-kuen Les méthodes d’escalade pratiquées à Guangdong étaient différentes de celles pratiquées à Hong Kong. Il avait pour habitude d’accompagner son père, qui travaillait auparavant comme médecin spécialiste des luxations osseuses. Mais en raison des pénuries alimentaires provoquées par les invasions japonaises des années 1930, il a dû travailler comme agriculteur.
Il leur montrait des herbes et les cueillait au cours de leurs promenades. Chan m’a raconté qu’il se rendait parfois dans une grande herboristerie à Guangzhou.
La médecine traditionnelle, qui remonte à « des milliers d’années », est « étroitement liée à l’histoire et à la culture chinoises », explique Wang. Shennong, l’un des dirigeants mythologiques de la Chine antique qui aurait enseigné aux humains l’utilisation de la charrue, est l’auteur réputé de l’un des premiers textes documentant les utilisations et les bienfaits des herbes. Le naturaliste et acupuncteur du XVIe siècle Li Shizhen en a répertorié plus d’un millier.
Dans un jardin d’herbes aromatiques public de Shanghai, on trouve une statue de Li. « Certaines personnes connaissent peut-être les herbes médicinales chinoises, mais elles ne connaissent pas leurs utilisations », explique une femme de 71 ans, assise sur un banc à l’extérieur du jardin avec sa petite-fille et son amie. « Les personnes âgées comme nous les connaissent. »
L’armoise, explique-t-elle, peut être séchée au soleil ; les pissenlits réduisent les inflammations ; les poireaux sont également utilisés comme remèdes. « Les gens de ma génération apprennent de leurs aînés », ajoute-t-elle. De toute façon, quand elle grandissait à la campagne dans les années 1950, comment ses frères et sœurs et elle pouvaient-ils se permettre de consulter un médecin de type occidental ?
L’enfance de Chan fut mouvementée. Son père fut tué par des soldats japonais qui s’étaient emparés de Guangzhou en 1938. À l’âge de huit ans, avec quatre frères et sœurs, il devint lui-même agriculteur. À l’adolescence, il pouvait porter 100 jin, soit l’équivalent d’environ 50 kg. À la fin de la guerre, sa mère l’emmena à Hong Kong, où il était « plus facile de survivre ». Il resta seul, même si elle finit par déménager elle-même, des décennies plus tard.
Il y a un souvenir du continent qui lui reste en mémoire. L’une des vaches de la famille était tombée malade et il s’est souvenu d’une herbe qui pouvait l’aider dans de telles situations. Il l’a utilisée et elle a survécu. Son père le lui avait appris, dans les collines derrière le village.
« À l’époque, il n’y avait pas de caméras, mais je me souviens encore de son visage », dit-il.
Un jardin perdu et un jardin retrouvéet pourtant Chan Siun-kuen ne peut pas se reposer. Deux fois par semaine, avec son ami Alfred Ho, il se rend au jardin d’herbes aromatiques de Lung Fu Shan. Les herbes sont peut-être volées à répétition, ce qui l’attriste, mais celui qui a volé les herbes a au moins vu une certaine valeur en elles, dit-il.
Ho soupçonne qu’il y a de moins en moins de jardins de ce genre aujourd’hui. Il explique que de nombreux membres du groupe vieillissent ; ils ont envoyé une proposition au gouvernement pour aider à développer davantage le jardin, afin qu’ils puissent poursuivre leur mission de promotion de la médecine et des herbes chinoises.
Maison et foyer déverrouillés
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Ce n’est pas qu’il n’y ait pas d’intérêt pour cette plante ; ce qui semble oublié est peut-être en fait trop profondément ancré dans la mémoire. En Chine, une vidéo qui énumère des dizaines d’herbes par leur nom est récemment devenue virale. « Il s’avère que la campagne près de ma ville natale est couverte d’or », a écrit un internaute. « Au Sichuan, nous en donnions aux cochons et au bétail », a déclaré un autre internaute. Nicolette Perry cite un sentiment similaire. « On entend souvent dire que ma grand-mère utilisait ce produit », dit-elle à propos d’éléments tels que la racine de réglisse du jardin.
A l’université de Hong Kong, Wang, qui est également originaire du Guangdong, dit avoir utilisé le jardin de Lung Fu Shan pour enseigner aux étudiants. Son université est en train d’installer un nouveau jardin d’herbes aromatiques. Mais dans la société chinoise, la connaissance des herbes aromatiques se transmet en grande partie par « la culture familiale ». On peut les utiliser dans des soupes, tout comme ailleurs une boisson pouvait autrefois contenir une teinture.
Selon Wang, on estime à 10 000 le nombre d’espèces de plantes et d’animaux pouvant être utilisées comme ressources médicinales dans la société chinoise, contre seulement 1 000 à 2 000 espèces utilisées dans la « pratique clinique » comme médicaments. Beaucoup d’entre elles survivent « en tant que médecine populaire dans la communauté » mais ne sont « pas vraiment répertoriées comme dans les manuels de médecine chinoise ».
« Le savoir peut encore être préservé », ajoute-t-il.[It’s] « Tout simplement pas conservé de manière très systématique. »
Pour Chan, il n’y avait pas de temps pour l’école. Mais les premières leçons lui ont fourni l’enseignement le plus profond. Si vous lui demandez le nom de la plante qu’il a donné à manger à sa vache, il y a une éternité, il s’en souvient instantanément. Elle est plantée dans un jardin, à l’abri des arbres, sur l’un des nombreux sentiers qui serpentent à travers le parc national de Lung Fu Shan.
Cing sing syuIl faut prendre le bois de la plante, le nettoyer, le hacher très finement, le mélanger avec du riz, puis en faire une bouillie. Et maintenant, aucune traduction n’est nécessaire, car la langue est ancienne, et elle est entre ses mains. C’est ainsi que vous tenez le nez de la vache, et c’est ainsi que vous appuyez sur sa langue, pour qu’elle ne rejette pas le remède, pour qu’elle survive, contre toute attente.
Thomas Hale est le correspondant du FT à Shanghai
Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao
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