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Une bataille de brevets de plusieurs milliards de dollars a éclaté concernant une technologie qui pourrait transformer l’avenir de la fabrication de puces, opposant l’Université d’État de New York à une entreprise qui devrait appartenir à un fonds soutenu par le gouvernement japonais.
La fondation de recherche de l’université affirme qu’Inpria, une filiale américaine du japonais JSR, vend des produits à base de matériaux pour puces basés sur une technologie inventée par l’un de ses professeurs, selon un dossier déposé la semaine dernière. Elle pourrait demander des dommages et intérêts pouvant atteindre 4,3 milliards de dollars pour violation présumée de sa propriété intellectuelle.
La bataille juridique a éclaté alors que JSR cherche à être rachetée par un fonds soutenu par l’État dans le cadre d’un accord controversé qui soulève la question de savoir si le Japon entre dans une nouvelle ère d’interventionnisme étatique pour protéger des technologies d’importance stratégique.
JSR est l’un des principaux fournisseurs de photorésists (produits chimiques spécialisés utilisés pour l’impression de conceptions de circuits sur des tranches de puces) auprès des plus grands fabricants de puces au monde, notamment Samsung Electronics, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et Intel.
Au cœur du litige en matière de propriété intellectuelle se trouve la technologie commercialisée par Inpria, une start-up de matériaux chimiques issue de l’Oregon State University que JSR a acquise pour 514 millions de dollars en 2021.
La société est connue pour ses photorésists contenant des métaux, que les chercheurs considèrent comme un potentiel changement pour le développement de machines de lithographie ultraviolette extrême (EUV) hautement sophistiquées et rentables, essentielles à la production de puces haut de gamme.
Les analystes estiment que la technologie sur laquelle Inpria travaille est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement japonais tient à empêcher que JSR ne devienne une propriété étrangère.
La plainte déposée auprès du tribunal de district américain de New York affirme que les réserves d’oxyde métallique ont été inventées à l’origine par le professeur de la fondation de recherche Robert Brainard et son équipe. Elle accuse Inpria de vendre des produits et de déposer de nouveaux brevets en utilisant sa propriété intellectuelle, évaluée entre 2,4 et 4,3 milliards de dollars, en violation d’un contrat signé entre la fondation et la filiale de JSR.
Il demande également une injonction préliminaire pour empêcher JSR et Inpria de poursuivre leurs activités présumées et demande qu’un compte séquestre soit ouvert pour garantir que ses créances financières seront protégées même après que la Japan Investment Corporation, soutenue par l’État, ait lancé son offre de 6,4 milliards de dollars sur JSR. dès ce mois-ci.
Notant que l’accord JIC devrait être finalisé début mars, le dossier indique : « Dans moins de cinq semaines, Inpria et sa société mère, JSR, tenteront de rendre impossible la réparation de ces torts. »
Le procès intenté par l’Université d’État de New York souligne ce qu’il dit être des réclamations antérieures de JSR et JIC qui remettent en question la possibilité pour la fondation de recherche d’intenter une action en justice contre Inpria une fois que JIC aura acquis JSR.
Une personne proche de JSR a déclaré que la société n’avait pas laissé entendre auparavant qu’elle échapperait à la juridiction des tribunaux américains et que la propriété intellectuelle d’Inpria ne devrait pas être transférée ni à JSR ni à JIC.
La fondation de recherche a déclaré avoir pris conscience de son problème de propriété intellectuelle avec Inpria lorsqu’un litige juridique concernant des brevets a éclaté entre Inpria et le fournisseur d’équipements de fabrication de puces Lam Research en octobre 2022. Elle a informé Inpria qu’elle envisageait une action en justice en novembre dernier, peu de temps avant que JSR ne l’approche. JIC pour un accord de privatisation.
Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, JSR a déclaré qu’elle considérait le procès sans fondement et que les enquêtes internes qu’elle avait menées n’avaient révélé aucune activité inappropriée impliquant Inpria ou impliquant JSR.
« Les brevets en question appartiennent à des familles de brevets déposées avant l’acquisition complète d’Inpria par JSR en 2021 », précise la société.
« Inpria est une ancienne spin-off universitaire profondément enracinée dans la recherche universitaire sur les oxydes métalliques depuis deux décennies », ajoute le communiqué.