À 500 jours de l’ouverture de l’Exposition universelle d’Osaka au printemps 2025, son secrétaire général Hiroyuki Ishige a rassuré le public sur le fait que cette vitrine mondiale de plusieurs milliards de dollars serait prête à temps.
La confiance d’Ishige est peut-être sincère, mais le fait qu’il ait dû aborder la question est le résultat d’une crise bien indépendante de sa volonté. L’Expo – un site poussiéreux et stérile avec peu de constructions encore – est la victime la plus médiatisée d’une pénurie nationale de travailleurs du bâtiment.
Le manque de main-d’œuvre dans l’économie qui vieillit le plus rapidement au monde affecte profondément la manière dont le gouvernement, les entreprises et les citoyens fonctionnent aujourd’hui et envisagent l’avenir.
Même les caractéristiques les plus emblématiques de la célèbre économie de services du Japon sont menacées. La Central Japan Railway a mis fin au bien-aimé chariot de nourriture du train à grande vitesse Tokyo-Osaka en octobre, tandis que dans tout le pays, les distributeurs automatiques restent de plus en plus vides pendant des jours.
« La pénurie de main-d’œuvre au Japon se produit indépendamment du fait que l’économie se porte bien ou non », a déclaré Shoto Furuya, chercheur en chef au Recruit Works Institute. « Nous commençons à manquer des services essentiels sur lesquels nous comptons pour maintenir le mode de vie et l’infrastructure sociale des populations. »
RWI estime que le pays connaîtra une pénurie de main-d’œuvre de 11 millions de personnes d’ici 2040, et que le nombre de personnes de plus de 65 ans – qui représentent déjà près de 30 pour cent de la population – devrait atteindre son apogée en 2042.
Au cours de la dernière décennie, le Japon s’est appuyé sur des travailleurs féminins et âgés, malgré les restrictions strictes imposées à l’embauche de travailleurs étrangers. Mais Naruhisa Nakagawa, fondateur du fonds spéculatif Caygan Capital, a déclaré qu’à partir de cette année, cela ne suffirait plus et que la main-d’œuvre du pays commencerait à diminuer.
La manière dont la plus grande économie avancée d’Asie réagit à cette crise du travail sera étroitement surveillée, notamment par son voisin chinois, dont la population a également commencé à diminuer.
Le Japon relève le défi démographique en introduisant des avatars, des robots et de l’intelligence artificielle dans des secteurs clés :
L’industrie japonaise de la construction a longtemps eu du mal à embaucher des travailleurs malgré les tentatives visant à attirer davantage de femmes et de jeunes travailleurs en essayant tout, depuis l’augmentation des salaires et l’offre d’uniformes de travail plus à la mode jusqu’à l’installation de toilettes portables pour femmes sur les chantiers.
Pourtant, le nombre de personnes employées dans le secteur a diminué de 30 pour cent à 4,8 millions de travailleurs par rapport à son pic de 1997, selon le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme.
Les données du ministère montrent également que seulement 12 pour cent des travailleurs du bâtiment sont âgés de moins de 29 ans, tandis qu’environ 36 pour cent ont plus de 55 ans. Les problèmes de personnel du secteur sont si graves qu’il a eu cinq ans pour se préparer aux nouvelles règles du travail à venir. en vigueur en avril, qui réduirait les heures supplémentaires pour les ouvriers du bâtiment et les chauffeurs de camion.
Face à la réalité de ces pénuries, le coût estimé de l’Expo a doublé pour atteindre plus de 1,6 milliard de dollars, les entrepreneurs étant obligés de payer davantage pour attirer les travailleurs. Certains pays, craignant une flambée des coûts et des retards, réduisent leur présence. La grande vitrine nationale du Japon pourrait être directement mise à mal par ses pénuries de main-d’œuvre, ont prévenu les diplomates.
Pour Daniel Blank, directeur général de la start-up Toggle, la crise constitue une opportunité commerciale.
Blank s’est rendu de New York au Japon l’année dernière pour promouvoir l’utilisation de robots industriels pour automatiser le processus le plus exigeant en main-d’œuvre pour les entreprises de construction : l’assemblage de barres d’armature. L’année dernière, Toggle a levé un investissement combiné de 1,5 million de dollars auprès de Tokyu Construction et Takemura, un autre groupe de construction japonais.
« Les entreprises japonaises recherchent de nouvelles technologies partout dans le monde », a déclaré Blank. « Tout cela est vraiment dû au problème de la pénurie. La main-d’œuvre étant de plus en plus chère et difficile à trouver, vous devez trouver de nouvelles façons de réaliser les projets de construction.
Depuis des décennies, le géant de la confiserie Lotte livre par camion ses biscuits fourrés au chocolat en forme d’ours, Koala’s March. Désormais, en prévision d’une grave pénurie de chauffeurs alors que le changement des règles relatives aux heures supplémentaires entre en vigueur, l’une des collations pour enfants préférées du pays sera livrée par train.
D’autres entreprises à travers le Japon, notamment le constructeur automobile Toyota et le groupe de commerce électronique Rakuten, font des préparatifs similaires, avec le développement de robots et de véhicules autonomes ainsi que des consolidations avec des concurrents plus petits.
Les quelque 4 millions de distributeurs automatiques du Japon nécessitent une armée de chauffeurs de camion pour les remplir. Les écarts entre les recharges se creusent de plus en plus, notamment dans les zones rurales et même dans les grandes villes. L’industrie s’empresse de s’adapter. La gare JR East Cross, un fournisseur de produits alimentaires et de boissons, a commencé à utiliser les trains en novembre pour transporter des canettes de boissons afin de remplir certains distributeurs automatiques.
Dans son usine de Motomachi, dans la préfecture d’Aichi, au centre du Japon, Toyota a commencé à utiliser une flotte de « robots logistiques de véhicules » pour ramasser et déplacer les voitures vers la zone de chargement. A terme, le constructeur automobile espère remplacer 22 travailleurs humains sur le chantier par 10 robots.
« La pénurie de chauffeurs routiers n’est pas seulement un problème de 2024 mais un problème auquel nous sommes confrontés depuis très longtemps », a déclaré un responsable de Toyota. « Ces efforts ne suffiront pas à eux seuls à combler le nombre de chauffeurs dont nous avons besoin. »
Dans les terres agricoles de la préfecture de Miyazaki, dans le sud du Japon, l’été dernier, un canard robot appelé Raicho 1 – du fabricant de robots Tmsuk, basé à Kyoto – s’est rendu dans les rizières pour désherber. Le robot à énergie solaire n’était que l’un d’une suite de drones et de robots conçus pour semer, entretenir et récolter une récolte de riz standard sans l’aide d’humains. Un canon à eau à haute pression a été utilisé pour effrayer les sangliers et les cerfs qui se déplacent désormais plus librement à mesure que la population humaine dans la région diminue.
L’expérience qui s’est terminée avec la récolte de riz d’octobre a produit un résultat potentiellement intéressant à la fois pour l’entreprise et pour le Japon : le nombre total d’heures humaines impliquées dans le processus est passé de 529 à 29, soit une réduction de 95 pour cent de la main-d’œuvre avec seulement 20 pour cent de réduction. réduction du rendement total du riz.
À mesure que la population japonaise diminue et vieillit, la pénurie de main-d’œuvre agricole est devenue désastreuse. Les données gouvernementales montrent qu’en termes de calories, le pays était autosuffisant pour 38 pour cent de ses besoins en 2022, contre un objectif gouvernemental de 45 pour cent d’ici 2030.
Cet objectif semble de plus en plus impossible à atteindre, le taux moyen national de terres agricoles abandonnées dépassant désormais 10 pour cent. Alors que les principales terres arables sont devenues des pâturages, les analystes préviennent que certains des produits agricoles les plus célèbres du Japon, notamment les sakés régionaux et d’autres spécialités culinaires, pourraient disparaître.
Alors que 43 pour cent des agriculteurs japonais sont âgés de plus de 75 ans et que l’âge moyen de tous les agriculteurs est de près de 68 ans, le directeur général et fondateur de Tmsuk, Yoichi Takamoto, a déclaré que le Japon n’avait d’autre choix que d’adopter une main-d’œuvre robotisée.
Dans une petite supérette du centre de Tokyo qui vend de tout, du dentifrice aux sandwichs aux œufs en passant par les chaussettes, un membre du personnel souriant accueille les clients à la porte. Aimable et animé, il offre des salutations et des conseils à partir d’un écran de 4 pieds.
L’avatar nouvellement installé est contrôlé à distance par un employé de la chaîne de vente au détail Lawsons et fait partie d’un essai avec Avita, la société à l’origine de la technologie.
« Nous avons commencé à y réfléchir pendant la pandémie de Covid-19 comme un moyen de protéger les travailleurs et c’est maintenant un moyen de permettre à des personnes de travailler qui, autrement, auraient du mal à être physiquement présentes dans les magasins », a déclaré Kazuki Tsukiuda, un cadre supérieur de Lawson.
À l’avenir, il est prévu que chaque opérateur – qu’il s’agisse d’un parent qui travaille, d’une personne âgée qui retourne sur le marché du travail ou d’une personne handicapée qui préfère travailler à domicile – contrôle trois ou quatre avatars, permettant ainsi à la chaîne de vente au détail d’assurer des équipes de nuit. et les zones rurales.
Les pénuries de main-d’œuvre ont contraint les détaillants et les dépanneurs japonais, connus sous le nom de combiné, pour réduire les heures et les services. Selon l’Association japonaise de la franchise, les dépanneurs du pays manquaient de 172 000 travailleurs en 2020 et l’organisme professionnel prévoit un déficit de 101 000 travailleurs d’ici 2025. En conséquence, l’association affirme que 87 pour cent des combiné sont désormais ouverts 24 heures sur 24, contre 92 pour cent fin août 2019.
L’embauche d’étudiants étrangers, capables de travailler malgré les restrictions strictes en matière d’immigration, est une autre option. Mais certains ont besoin de semaines de formation pour répondre aux attentes des clients. « Seuls quelques-uns comprennent la manière japonaise d’offrir un service client poli et authentique et peuvent le fournir en japonais », a déclaré Tsukiuda.
Alors que seulement huit Lawson possèdent actuellement des avatars, Shogo Nishiguchi, directeur des opérations chez Avita, a déclaré que la « mission » était d’avoir 100 000 opérateurs d’avatars travaillant à travers le Japon d’ici 2030. « Dans les zones rurales, les avatars peuvent garder les magasins ouverts », a déclaré Tsukiuda. « Même si nous doublons les salaires, il n’y aura personne à embaucher. »