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JSR, la société basée à Tokyo qui contrôle un maillon essentiel de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, utilisera un accord de privatisation de 6,4 milliards de dollars soutenu par le gouvernement pour renforcer l’arsenal du Japon dans la guerre des puces entre les États-Unis et la Chine.
La semaine dernière, la société a accepté une offre de rachat surprise de JIC – un fonds supervisé par le puissant ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) et dont le choix du candidat au rachat est considéré par trois investisseurs qui ont parlé au FT comme principalement motivé par la géopolitique.
Le directeur général de JSR, d’origine américaine, Eric Johnson, a déclaré au Financial Times que l’accord n’était pas une nationalisation de facto et que même si le capital derrière JIC provenait du gouvernement, il y avait une séparation.
« Leur [JIC’s] charte est de soutenir une accélération de la compétitivité et de la compétitivité mondiale de l’industrie japonaise », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas la propriété du gouvernement. »
Tous ne sont pas convaincus. Les investisseurs de JSR ont déclaré que la soudaineté de l’accord, combinée au manque total d’expérience de JIC dans les rachats à cette échelle, les avait laissés « se gratter la tête » sur le motif ultime, même après les explications de la société.
Les analystes ont déclaré que l’accord pourrait plutôt être un jalon dans les efforts du gouvernement japonais pour orienter le secteur privé vers des actes qui placent la stratégie nationale au-dessus de la logique financière.
JSR détient déjà une part de marché mondiale de 30 % dans les résines photosensibles, qui sont des produits chimiques spécialisés utilisés pour le processus d’impression de conceptions de circuits sur des tranches de puces. Ses clients comprennent les plus grands fabricants de puces au monde, dont Samsung, TSMC et Intel.
Damian Thong, analyste des semi-conducteurs chez Macquarie, a convenu que l’explication complète du rachat n’avait pas encore émergé. « Il y avait un sentiment que nous n’étions pas censés aller au fond des choses », a-t-il déclaré, faisant référence à une présentation faite par JSR après l’annonce de l’accord lundi dernier.
Bien que JSR ait été catégorique sur le fait qu’elle avait fait l’approche initiale de JIC, des personnes proches du METI ont déclaré au FT que l’accord correspondait étroitement aux ambitions du gouvernement pour une industrie des matériaux semi-conducteurs plus forte et plus consolidée.
Ces ambitions, ont déclaré les mêmes personnes, étaient devenues beaucoup plus clairement définies ces derniers mois alors que la confrontation commerciale entre les États-Unis et la Chine s’intensifiait.
En mars, le Japon a imposé des restrictions sur 23 types d’équipements de fabrication de semi-conducteurs conformément aux efforts de Washington pour entraver les progrès de la Chine dans la production des types de puces les plus avancés.
La décision du Japon a été partiellement compensée la semaine dernière par les Pays-Bas, qui imposeront des restrictions à l’exportation vers la Chine sur les machines de fabrication de puces haut de gamme produites par la plus grande société du pays par capitalisation boursière, ASML.
« Il peut y avoir une sorte d’élément de champion national à cela, et une fois que vous commencez à construire un empire pour des raisons non économiques, tout est possible », a déclaré un analyste qui a couvert JSR pendant de nombreuses années et a déclaré qu’il n’était toujours pas clair s’il fallait penser à l’affaire comme une privatisation ou une nationalisation d’un actif stratégique important.
«Cet accord va. . . améliorer la compétitivité mondiale dans le domaine des matériaux semi-conducteurs », a déclaré Yasutoshi Nishimura, ministre japonais de l’économie, du commerce et de l’industrie. « Nous comprenons qu’il s’agit d’un effort extrêmement critique pour renforcer la compétitivité industrielle de notre pays. »
Les analystes ont déclaré que l’idée de consolidation était légitime. Au-delà de JSR, l’industrie japonaise des matériaux semi-conducteurs est très fragmentée, les entreprises étant historiquement réticentes à engager des discussions de fusion entre elles.
Si l’accord de rachat réussit, JSR sera retiré de la cote de la Bourse de Tokyo plus tard cette année et deviendra privé – un statut qui, selon la société, facilitera sa réforme et celle de l’industrie. Johnson a déclaré que la scène japonaise des matériaux semi-conducteurs était caractérisée par un grand nombre d’entreprises relativement petites, chacune dépensant beaucoup de capital pour essayer de rester à la pointe.
Chaque fois que JSR a tenté de s’engager dans d’éventuelles discussions sur une fusion, a déclaré Johnson, il a rencontré un « spectre de résistance » qui pourrait maintenant s’évaporer compte tenu de l’influence du METI et de la perspective que JSR soit une société non cotée.
« Chacun a sa propre raison pour laquelle il ne s’engage pas. Une partie de cette résistance peut être diminuée avec une entreprise privatisée. . . avec un seul propriétaire avec une stratégie très claire », a déclaré Johnson, qui a ajouté que même si la propriété de JIC ne placerait pas JSR sous le contrôle direct du gouvernement, cela ouvrirait clairement des portes.
La capacité d’entamer des discussions en tant qu’entreprise soutenue par le gouvernement et de dire que l’action est cohérente avec une stratégie nationale plus large était essentielle, a déclaré Johnson, qui a ajouté : « Les gens écoutent, n’est-ce pas ? Vous commencez à prendre de l’élan d’une manière autrement difficile à faire.
Alors que l’annonce de l’accord a fait grimper les actions de JSR la semaine dernière, les actions d’autres sociétés chimiques spécialisées associées au processus de fabrication de semi-conducteurs – en particulier Tokyo Ohka Kogyo – ont également augmenté de manière significative sur la spéculation qu’elle pourrait devenir une cible de consolidation industrielle.
Le problème avec cette ligne de spéculation, a déclaré Macquarie’s Thong, est que s’il était possible d’établir des listes de candidats possibles qu’une JSR soutenue par le gouvernement pourrait approcher, il n’y avait pas d’étapes faciles à partir d’ici sur le plan économique. Les accords, étant donné l’importance de conserver l’expertise en R&D et les relations avec les clients spécialisés, ne produiraient probablement que des économies de coûts et d’autres synergies limitées. Les préoccupations antitrust pourraient également saboter des accords potentiels.
Pourtant, a déclaré Johnson, le symbolisme de l’accord était important.
« Si vous pouvez lancer une tendance, vous pouvez commencer à changer la façon dont les gens agissent et pensent les choses », a-t-il déclaré. « C’est donc l’aspiration ici. . . pour stimuler la création de valeur réelle pour JSR et aussi pour commencer à donner un coup de pouce à cette partie très forte de l’économie.