De votre voiture à votre téléphone, les puces informatiques sont devenues indispensables. Jusque dans les années 1980, la moitié d’entre elles provenaient du Japon, mais aujourd’hui, seule une puce sur dix est de fabrication japonaise. Yoshiaki Takayama, chercheur à l’Institut japonais des affaires internationales, note : « Nous étions le plus grand pays de puces au monde et nous en étions fiers. Mais nous n’allons pas retrouver cette position de numéro un.
Pourtant, le Japon veut redevenir une puissance mondiale dans le domaine des puces informatiques. Elle investit donc désormais des dizaines de milliards d’euros dans le secteur. Dans le contexte de la lutte pour l’hégémonie technologique entre la Chine et les États-Unis, et des restrictions commerciales qui en découlent, le Japon s’avère en effet être une alternative intéressante pour de nouvelles usines de puces. « Les fabricants de puces étrangers et japonais investissent à nouveau massivement dans la production ici », explique Takayama.
« Le gouvernement japonais fait de son mieux pour stimuler la production de puces », explique Natsuki Kamakura, professeur agrégé à l’Université de Tokyo. Par exemple, grâce à des milliards de subventions, le fabricant taïwanais de puces TSMC, en collaboration avec Sony, a construit une usine dans la ville de Kikuyo, dans la province méridionale de Kumamoto. La production a démarré à petite échelle l’année dernière et l’intention est de l’augmenter considérablement dans les années à venir. A terme, 1 700 personnes y travailleront.
La construction et l’accélération de la production se sont si bien déroulées que les entreprises envisagent déjà une deuxième installation. Le gouvernement japonais apporte près de 7,5 milliards d’euros de soutien aux deux usines. TSMC, le plus grand fabricant de puces au monde, y consacre 18 milliards d’euros et le groupe japonais Sony investit également des milliards dans les nouvelles lignes de production.
Selon Kamakura, la construction de nouvelles usines a de nombreux effets bénéfiques. « Ce n’est pas seulement bon pour l’industrie japonaise. Ce genre d’usines nécessite beaucoup d’espace, il faut donc les construire à la campagne. En raison du vieillissement de la population et du manque de travail, les petites communes se vident rapidement. Si des emplois bien rémunérés y étaient soudainement créés, cela attirerait les jeunes talents de la ville et stimulerait l’économie locale.»
La municipalité de Kikuyo, le gouvernement provincial de Kumamoto et le gouvernement national font tout ce qu’ils peuvent pour créer un « écosystème » pour les fabricants de puces. Afin de les aider à trouver des solutions sur mesure, la loi a été modifiée de manière à permettre une reconversion plus facile des terres agricoles. La municipalité a demandé à la société de transports locale de construire une gare supplémentaire. Les entreprises de construction ont rapidement obtenu des permis pour construire des logements dans la région. Et une école internationale est désormais en préparation pour scolariser les enfants de travailleurs étrangers.
Beaucoup de soutien
Le professeur Tsuyoshi Usagawa, vice-chancelier de l’Université de Kumamoto, affirme que son institution a créé cette année une faculté distincte. Elle pourra ainsi former davantage de personnes pour l’industrie émergente des puces dans la région. En tant que président du comité d’éducation, Usagawa et un groupe de collègues ont lancé un nouveau programme de formation pour la conception et la production de puces. Il reçoit de nombreux soutiens : « Du gouvernement, qui a accéléré la certification de nos formations. Et aussi de l’industrie. Par exemple, l’un de nos professeurs est un ancien cadre supérieur de Sony. Grâce à lui, nos étudiants peuvent utiliser leurs installations de production pour mener des recherches.
Une telle coopération est essentielle, estime Takayama : « L’une des raisons pour lesquelles le Japon est désormais attractif pour les fabricants de puces électroniques est que toutes les conditions sont réunies pour un bon écosystème. On voit que les choses se passent moins bien dans d’autres pays, comme aux Etats-Unis.»
Takayama fait référence à la nouvelle usine que TSMC est en train de construire en Arizona, avec des dizaines de milliards de dollars de soutien gouvernemental. L’ouverture, prévue pour 2026, a été reportée à 2028. La cause est multiple : il est difficile de s’y retrouver dans la jungle des règles municipales, étatiques et nationales, et il manque de personnes capables d’installer cette puce complexe. machines. Et les matériaux nécessaires au démarrage de la production sont peu disponibles.
Selon Takayama, les choses sont différentes au Japon. « De nombreux matériaux nécessaires à la fabrication des chips proviennent d’ici et sont donc faciles à fournir. De plus, les règles de construction sont claires.
L’usine TSMC et Sony de la province de Kumamoto a ouvert ses portes en février dernier, exactement comme prévu. Selon les entreprises, elles peuvent acheter 60 pour cent de leurs matériaux et machines au Japon même. Ceci est efficace et favorise en même temps la croissance de l’industrie nationale des puces. L’ancien Premier ministre Fumio Kishida l’a souligné lors de l’ouverture de l’usine : « Cela aura un énorme effet domino sur l’économie japonaise ».
Faibles coûts de main d’œuvre
Takayama voit l’intérêt croissant des fabricants de puces à s’établir au Japon en partie à cause des problèmes de démarrage aux États-Unis. « Au Japon, l’éthique du travail est similaire à celle des Taïwanais : organisée, orientée vers un objectif. Et les entreprises reçoivent beaucoup de soutien lors de leur démarrage. Non seulement financièrement, mais aussi en termes de législation et de permis. C’est exactement ce dont vous avez besoin pour construire une usine de puces et la faire fonctionner.
Le professeur Usagawa souligne que le Japon possède depuis longtemps les connaissances nécessaires pour construire et entretenir des usines de puces. « Depuis que nous étions leaders du marché au siècle dernier. »
Cela remonte aux années 1950, lorsque les fabricants américains recherchaient des sites de production bon marché. Le Japon d’après-guerre était parfait pour cela, avec ses faibles coûts de main-d’œuvre, son soutien gouvernemental généreux et ses permis de construire parfois approuvés en quelques minutes seulement.
Les fabricants japonais tels que NEC, Toshiba et Hitachi ont finalement fabriqué des puces avec une telle vigueur qu’ils ont dépassé la production américaine dans les années 1980. C’est en partie à cause de cela que les décideurs politiques de Washington ont commencé à se demander si l’externalisation vers le Japon était réellement bénéfique. Les fabricants de puces aux États-Unis se plaignent désormais du dumping japonais en matière de puces.
Lorsqu’on a appris que Toshiba avait vendu des technologies de pointe à l’Union soviétique, tout était fini. En 1986, les États-Unis ont forcé les Japonais – fortement dépendants de leurs ventes aux États-Unis – à signer un accord commercial sur les puces. Cela a conduit à des droits de douane américains de 100 pour cent sur les puces japonaises.
Un an plus tard, un groupe de membres du Congrès gravissait les marches du Capitole à Washington et brisait une radio Toshiba à coups de marteaux. Il symbolise les coups que l’industrie japonaise des puces a dû subir au cours des années suivantes. La part de marché du Japon a chuté de plus de 50 pour cent dans les années 1980. à moins de 10 pour cent en 2023.
Rôle essentiel
Alors que les fabricants japonais perdaient des clients américains, les fabricants d’autres pays asiatiques se sont précipités pour répondre à la demande croissante de puces. Cela a contribué au développement rapide, entre autres, de TSMC et du sud-coréen Samsung, qui ont pu exporter leurs puces aux États-Unis pendant de nombreuses années à des droits d’importation bien inférieurs.
Même si le Japon produit toujours autant de chips que dans les années 1980, sa part du marché en croissance explosive a chuté. Pourtant, le pays joue toujours un rôle essentiel dans le secteur des puces, estime le chercheur Takayama. « Nos entreprises ont commencé à se concentrer sur des processus spécifiques de fabrication de puces. » Un exemple est la production de « wafers » (les disques sur lesquels les puces sont gravées) d’une grande pureté. « Shin-Etsu Chemical est la seule entreprise au monde capable de produire ces disques à grande échelle avec une pureté de 99,99 % », dit-il. Et il connaît davantage d’entreprises ayant « un rôle irremplaçable dans la chaîne d’approvisionnement internationale ». Hitachi High-Tech, par exemple, dessert 70 % du marché des instruments de mesure, et Tokyo Electron fabrique plus de 80 % des machines qui appliquent des produits chimiques photosensibles sur les plaquettes.
Selon le ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, les entreprises japonaises contrôlent 48 % du marché de ces types de produits chimiques avancés. Le numéro deux est Taiwan, qui suit de loin avec une part de marché de 16 pour cent.
Pénuries de main d’œuvre
Cependant, le Japon a aussi des problèmes. « Nous sommes confrontés à une pénurie croissante de main-d’œuvre », déclare le professeur agrégé Kamakura. En raison du vieillissement rapide de la population, le pays manquera de 11 millions de travailleurs en 2040, selon le Recruit Works Institute de Tokyo, sur une population active de 58 millions de personnes. L’Association japonaise de l’électronique et des technologies de l’information estime que l’industrie des puces aura besoin d’au moins 43 000 personnes supplémentaires au cours des dix prochaines années.
C’est pourquoi le Japon s’efforce d’attirer du personnel étranger. Il abrite aujourd’hui plus de trois millions de travailleurs étrangers pour lesquels il reste difficile d’obtenir un permis de séjour permanent. La grande majorité dispose d’un visa de travail d’une durée d’un, trois ou cinq ans au maximum. Il n’y a aucune volonté politique de changer ce système. La plupart des parlementaires sont opposés aux permis de séjour permanents pour les étrangers par crainte d’une immigration massive.
Il est donc difficile d’attirer des talents étrangers souhaitant s’installer sur le long terme, explique Kamakura. La faiblesse du yen et la stagnation des salaires ne rendent pas le marché du travail japonais plus attractif. « Il n’y a qu’une seule façon de résoudre ce problème », déclare Takayama. « Plus d’argent. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire.
Le professeur Usagawa affirme que son université essaie d’attirer les gens grâce à son offre de formation spécialisée. « Nous avons désormais des étudiants d’Indonésie, du Bangladesh et même d’Afghanistan. »
L’intention est que les étudiants commencent bientôt à travailler dans la région. « Mais si cela ne fonctionne pas, ils peuvent utiliser les connaissances que nous leur fournissons n’importe où, que ce soit au Japon ou dans leur pays d’origine. Même si nous préférerions qu’ils restent ici.
Le maître de conférences Kamakura peut le confirmer. « Il est certain que maintenant que les investissements augmentent, la demande d’employés spécialisés dans la production de puces ne fera qu’augmenter. Les chantiers sont déjà bondés.
Selon le journal Nikkeï 30 milliards d’euros d’investissements dans le secteur japonais des puces sont prévus par les entreprises et le gouvernement jusqu’en 2029. Pour la période 2022-2025, le gouvernement japonais a déjà alloué environ 24 milliards d’euros pour soutenir le secteur des puces, 0,71 pour cent du PIB. A titre de comparaison : en Allemagne, ce chiffre est de 0,41 pour cent, aux États-Unis et en France de 0,21 et 0,2 pour cent respectivement.
L’un des le plus grand nouveau projet est Rapidusun fabricant de puces créé grâce à une collaboration entre les groupes d’électronique et de communications NEC, NTT, Softbank, Sony, Kioxia, les constructeurs automobiles Toyota et Denso et la banque MUGF. Rapidus a reçu près de 8 milliards d’euros de subventions au démarrage du gouvernement et 36 milliards d’euros des entreprises mentionnées. En collaboration avec l’entreprise technologique américaine IBM et avec les machines à puces de la société néerlandaise ASML, elle espère pouvoir fabriquer les puces informatiques les plus avancées au monde d’ici 2027.
Nouvelle vie
Cela peut être un pari coûteux. « Pour devenir rentable, elle doit produire rapidement et à grande échelle », précise Takayama. Mais Rapidus est confronté à un problème crucial : « Elle n’a pas encore de clients. Alors tu n’iras pas loin.
Entre-temps, Shin-Etsu construit une usine dans son propre pays pour la première fois depuis 56 ans et Tokyo Electron va démarrer une ligne de production dans le nord du Japon. Micron Technologies prévoit de construire une usine à Hiroshima avec 1,2 milliard d’euros de soutien du gouvernement japonais, tandis que Samsung investit 260 millions d’euros dans un centre de recherche à Yokohama. ASML ouvre un nouveau bureau à Hokkaido.
«Le Japon a donc déjà largement réussi à redynamiser son industrie des puces», déclare Kamakura. Et avec une formule qui semble simple, Takayama déclare : « Des agences gouvernementales qui coopèrent, des règles de construction simples, des employés spécialisés dans la production de copeaux et un approvisionnement fluide en machines et en matériaux nécessaires dans une usine. Cela rend le Japon attractif pour les fabricants de puces.
Usagawa est d’accord : « En gros, nous sommes de retour après avoir jamais été absents. »