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Il y avait un sentiment de fierté nationale au Japon lorsque les plus grands acteurs de l’industrie des semi-conducteurs, d’ASML à Applied Materials en passant par Lam Research, se sont rassemblés sur l’île septentrionale d’Hokkaido lorsque la construction de la nouvelle usine de puces du pays a débuté la semaine dernière.
Devant les invités rassemblés, le ministre du Commerce Yasutoshi Nishimura s’est vanté que Chitose, une ville de moins de 100 000 habitants où sera construite l’usine de la nouvelle coentreprise Rapidus, avait « le potentiel de dépasser la Silicon Valley ».
De telles affirmations pourraient bien être une démagogie typique pour une cérémonie d’inauguration des travaux, mais il n’y a aucun doute sur les enjeux de l’expérience japonaise de 5 000 milliards de yens (34 milliards de dollars) visant à se relancer en tant que puissance des semi-conducteurs. Le succès ou l’échec aura des conséquences importantes non seulement pour le Japon, mais aussi pour les États-Unis et d’autres alliés qui cherchent à remodeler la chaîne d’approvisionnement mondiale en puces dans un contexte de tensions croissantes avec la Chine.
Le partenariat entre Rapidus, soutenu par le gouvernement et les plus grandes entreprises japonaises, et IBM pour développer des puces avancées est la preuve de l’émergence de blocs industriels entre nations amies alors qu’elles cherchent à réduire leur dépendance à l’égard des puces produites par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Mais alors que nombreux sont ceux au Japon qui souhaitent désespérément que cette nouvelle stratégie fonctionne, il est difficile d’ignorer les difficultés auxquelles Rapidus est confronté pour y parvenir. Ses défis commencent par la grave pénurie de main-d’œuvre que connaît le pays. Le nombre d’ouvriers du bâtiment a déjà chuté de près de 30 pour cent depuis 2009, et la pénurie s’étend à des emplois tels que les chauffeurs de camion, les directeurs des opérations d’usine et les ingénieurs.
Rapidus a déjà embauché plus de 200 employés, mais acquérir les meilleurs talents sera un défi dans un endroit comme Hokkaido où il n’existe aucun écosystème pour les entreprises de puces électroniques et leurs fournisseurs. La forte baisse du yen rend également plus difficile le recrutement de travailleurs qualifiés à l’étranger.
Se pose ensuite la question cruciale de la technologie de fabrication. Dans une interview plus tôt cette année, Atsuyoshi Koike, le directeur général de Rapidus, a déclaré que la société avait été fondée sur les leçons tirées du déclin du Japon dans l’industrie mondiale des puces, qu’il dominait dans les années 1980 avant de céder son avantage à ses concurrents du Sud. Corée, Taiwan et éventuellement la Chine.
« La raison pour laquelle le Japon a échoué, c’est parce qu’il a essayé de tout faire lui-même », a déclaré Koike. « Nous n’allons pas relancer l’industrie japonaise des semi-conducteurs, mais nous discutons de la manière dont l’industrie manufacturière japonaise peut apporter une contribution mondiale. »
Rapidus travaillera avec IBM dans le but de démarrer la production en série de puces à nœuds de 2 nanomètres à partir de 2027. La société coopérera également dans le domaine technologique avec IMEC, le centre de recherche en nanotechnologie situé à l’extérieur de Bruxelles, utilisé par les fabricants de puces les plus avancés pour construire des prototypes.
Mais alors qu’IBM a dirigé la recherche et le développement de la technologie avancée des puces, les analystes se demandent comment Rapidus peut rivaliser avec des concurrents tels que TSMC et le sud-coréen Samsung en termes de qualité de production et de production stable. Le Japon ne possède que l’expertise nécessaire pour fabriquer des puces 40 nm beaucoup moins avancées.
IBM est également confronté un procès de Global Foundries, qui allègue que la société américaine a divulgué illégalement sa propriété intellectuelle et ses secrets commerciaux à des partenaires, dont Rapidus. Hiroshi Fushimi, analyste au Bureau international des brevets et des marques de Shobayashi, a déclaré que l’impact du procès sur Rapidus serait probablement limité, même s’il était difficile d’exclure complètement le risque juridique.
IBM a déclaré que les allégations de Global Foundries étaient « totalement sans fondement ». Rapidus a refusé de commenter.
Outre sa capacité de fabrication, Fushimi s’est également demandé si Rapidus disposait d’une puissance financière suffisante pour être compétitif en tant que fabricant de semi-conducteurs. Rapidus estime que l’entreprise aurait besoin d’environ 5 000 milliards de yens pour parvenir à une production de masse de puces avancées. Jusqu’à présent, le gouvernement a accepté de fournir 330 milliards de yens de subventions et promet davantage.
Par rapport à la Chine et aux États-Unis, les critiques soutiennent depuis longtemps que les subventions japonaises à l’industrie en général sont trop faibles, notamment parce que le gouvernement tente de les distribuer de manière égale à un certain nombre d’entreprises au lieu de parier sur un nombre sélectionné de gagnants potentiels.
Le plus révélateur de tout est peut-être le montant minime des investissements que Toyota, Sony, Kioxia, NTT, SoftBank’s Mobile et ses trois autres entreprises financeurs ont accepté de fournir : un total de 7,3 milliards de yens. Même cela, admet Koike, a nécessité beaucoup de persuasion : « Il n’a pas été facile pour les membres du conseil d’administration de dire oui à un investissement dans ce qu’ils pensaient pouvoir devenir un fantasme. »