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Le Japon envisage d’assouplir les restrictions sur les exportations d’armes pour permettre l’expédition vers les États-Unis de plusieurs dizaines de missiles de défense aérienne Patriot produits dans le pays, une mesure qui aidera Washington à accroître ses livraisons essentielles à l’Ukraine.
Tokyo envisage également d’exporter vers le Royaume-Uni des obus d’artillerie de 155 mm qu’elle fabrique sous licence de BAE Systems, selon deux personnes ayant une connaissance directe des discussions, un plan destiné également indirectement à aider l’Ukraine.
Les exportations d’armes seraient autorisées par un assouplissement des directives strictes du Japon sur les ventes d’armes que le gouvernement prévoit d’annoncer vendredi. Cet assouplissement fait partie d’une politique de défense plus proactive que le Japon a adoptée après avoir augmenté ses dépenses militaires l’année dernière.
Le premier changement apporté aux directives en matière d’armement depuis près d’une décennie ne permettra pas au Japon d’exporter du matériel militaire directement vers l’Ukraine. Au lieu de cela, cela permettra d’exporter l’équipement vers un pays qui a fourni la licence sous laquelle il a été fabriqué. Selon les règles existantes, Tokyo ne peut exporter que des composants sous licence plutôt que des systèmes entiers.
Selon des sources proches des discussions, Washington demandait depuis plusieurs mois au Japon d’autoriser l’exportation de missiles Patriot fabriqués par Mitsubishi Heavy Industries sous licence des sociétés de défense américaines Lockheed Martin et RTX, anciennement Raytheon Technologies. Les exportations libéreraient des stocks américains destinés à l’Indo-Pacifique et destinés à l’Ukraine.
Le système de défense aérienne Patriot est l’une des armes les plus avancées fournies jusqu’à présent à Kiev par Washington.
Les projets de l’administration du Premier ministre Fumio Kishida surviennent alors que le Congrès américain a échoué à plusieurs reprises à approuver un programme d’aide de 60 milliards de dollars pour l’Ukraine proposé par la Maison Blanche. Volodymyr Zelenskyy, le président ukrainien, s’est rendu à Washington ce mois-ci dans le but d’obtenir davantage de financement, mais a été repoussé par les républicains du Congrès.
« Le Japon a été un allié inébranlable dans les moments les plus critiques pour les États-Unis », a déclaré un responsable du gouvernement américain.
Tokyo a annoncé qu’il acquerrait des centaines de missiles de croisière Tomahawk de fabrication américaine à partir de l’exercice fiscal commençant en avril 2025, un an avant la date prévue.
Le Japon a levé en 2014 une interdiction de longue date sur les exportations d’armes imposée par la constitution pacifiste adoptée après la Seconde Guerre mondiale. Mais les restrictions restantes et la longue absence des marchés mondiaux signifient que le pays a du mal à établir un commerce d’armement significatif.
Les dirigeants de l’industrie espéraient que le nouveau programme de développement conjoint d’avions de combat du Japon avec le Royaume-Uni et l’Italie offrirait à Tokyo l’occasion d’assouplir davantage les restrictions à l’exportation et de donner à ses entreprises de défense un meilleur accès aux marchés étrangers.
Mais le Komeito, partenaire de coalition du parti libéral-démocrate au pouvoir, qui tire son soutien des électeurs bouddhistes, s’est opposé à tout assouplissement au-delà de l’approbation des équipements sous licence. Les parties prévoient de poursuivre l’année prochaine les discussions sur une révision plus large des règles qui s’appliqueraient au programme trilatéral d’avions de combat.
En raison du caractère politiquement sensible d’un assouplissement plus large, les responsables américains, notamment l’ambassadeur américain au Japon Rahm Emanuel, ont donné la priorité à l’obtention d’une autorisation d’exportation pour les missiles Patriot. Le président Joe Biden a soulevé la question avec Kishida lors d’un sommet trilatéral avec la Corée du Sud à Camp David en août et lors d’une réunion avec le Premier ministre japonais à San Francisco le mois dernier.