L’assemblée annuelle de Berkshire Hathaway dans la ville d’Omaha au Nebraska était la première fois que les actionnaires entendaient en personne le fondateur milliardaire du groupe Warren Buffett depuis le début de la pandémie.
Un groupe d’investisseurs institutionnels poussant Berkshire à divulguer davantage sur le changement climatique a été négligé, tandis que l’homme de 91 ans a clairement indiqué qu’il pouvait se passer de l’approbation du conseil d’administration lorsqu’il concluait de grosses transactions – ce qui est requis pour la plupart des autres PDG à travers Amérique.
« Si Warren pense que l’accord est OK, l’accord est OK », a déclaré Buffett à propos de la réflexion du conseil d’administration, alors qu’il tenait le tribunal samedi lors d’une réunion qui a rappelé aux actionnaires que Berkshire reste le spectacle de Warren. « Je pourrais conclure un accord avec n’importe qui et le processus ne sera pas complètement gâché. »
Bien que de nombreux investisseurs aient apprécié le mépris des conventions qui caractérise depuis longtemps la façon dont Buffett dirige Berkshire, le premier rassemblement à Omaha depuis la crise des coronavirus a également offert une fenêtre sur la façon dont la vie pourrait changer une fois que le milliardaire ne serait plus aux commandes.
Son successeur oint Greg Abel, qui est le vice-président de Berkshire et dirige la vaste collection d’entreprises de la société en dehors de l’assurance, a pu se promener à travers le sol de la convention sans être reconnu alors qu’il discutait avec les directeurs des filiales de Berkshire.
Lorsqu’il a été approché par les médias, Abel a offert une poignée de main rapide avant de passer à autre chose. L’exécutif, que Buffett a promu vice-président en 2018 aux côtés du chef des assurances Ajit Jain, n’a pas cherché à cultiver une aura comme l’ont fait Buffett et Charlie Munger, qui ont aidé à construire Berkshire.
Certains actionnaires se sont dits déçus par les réponses qu’Abel a données aux questions qui lui étaient posées, notamment sur les raisons pour lesquelles la performance de Burlington Northern Railroad, qu’il supervise, avait pris du retard sur ses rivaux.
« Tout ce qui est lié à Abel a été tâtonné », a déclaré Cole Smead, président de Smead Capital Management, un actionnaire de longue date de Berkshire qui a réduit sa participation.
Buffett a ajouté à la réponse d’Abel sur BNSF, affirmant que le groupe était méthodique lorsqu’il apportait des modifications à ses 20 000 milles de piste. Mais toute inquiétude concernant les réponses à l’AGA de Berkshire est éclipsée par la question plus large de savoir comment le conglomérat sera géré lorsque son fondateur sera parti.
Plusieurs investisseurs et analystes ont déclaré que la confiance que Buffett a bâtie au cours de plusieurs décennies pour gérer le groupe de 713 milliards de dollars exactement comme il le souhaite ne sera probablement pas immédiatement – ou peut-être jamais – accordée à Abel.
Il y a déjà des signes de changement. Berkshire a convenu que les postes de PDG et de président, tous deux occupés par Buffett, seront séparés lors de son départ.
Smead craint que cette décision ne bloque Berkshire, qui compte depuis longtemps sur la capacité de Buffett à conclure des accords de plusieurs milliards de dollars en quelques jours. « Une partie de la force de Berkshire est la vitesse [in decision making], » il a dit. Buffett et Munger ont « un bilan qui donne confiance au conseil d’administration ».
Cela a joué en faveur de Berkshire en mars lorsqu’il a décroché le rachat de 11,6 milliards de dollars de l’assureur Alleghany. Après avoir manifesté son intérêt lors d’un dîner avec le PDG d’Alleghany, la transaction a été conclue rapidement. Les actionnaires craignent qu’Abel n’ait pas la même latitude.
Buffett a déclaré que sa « conjecture » était que son successeur ferait face à un conseil d’administration différent en interne, qui « mettrait plus de restrictions ou ils auront plus de consultations sur certaines questions qu’ils ne le font avec moi ».
Cathy Seifert, analyste au groupe de recherche en investissement CFRA, espère que ces consultations s’étendront à la question de la divulgation des changements climatiques, une question sur laquelle les investisseurs de Berkshire Calpers, Federated Hermes et le régime de retraite canadien CDPQ ont déposé une résolution.
Affirmant que les gestionnaires d’actifs proposant la résolution ne représentaient pas vraiment les points de vue des retraités dont ils gèrent l’argent, Buffett a déclaré que « ce qui les intéresse, c’est de savoir si nous cochons leurs cases ».
Seifert a décrit la réponse de Buffett comme « un peu déconcertante », ajoutant : « ce n’est pas ainsi que le chef d’une entreprise importante [should act]. Cela doit être pris très au sérieux. » La résolution sur la divulgation du climat a été rejetée.
Alors que les derniers résultats de Berkshire ont révélé que le groupe avait investi 51,1 milliards de dollars sur le marché boursier américain au dernier trimestre et déclaré un bénéfice d’exploitation juste avant la même période il y a un an, Buffett a offert une défense solide du fonctionnement de l’entreprise.
« Berkshire est tout simplement différent », a-t-il déclaré aux actionnaires, ajoutant que le conseil d’administration « comprend que notre culture consiste à 99,99% à gérer l’entreprise ».
Une question soulevée lors de l’AGA de samedi était de savoir si le fait qu’une partie importante de la richesse d’Abel soit liée à Berkshire Hathaway Energy, plutôt qu’à la société mère, crée un conflit d’intérêts. Abel a rejoint Berkshire en 2000 lorsque le conglomérat a acquis MidAmerican Energy, un service public qu’il a aidé à gérer.
C’est une question que Buffett a reconnu que le comité de gouvernance du conseil d’administration pourrait un jour devoir examiner. Munger, souvent plus acerbe que son partenaire commercial de longue date, a plaisanté en disant qu’il souhaitait « que nous ayons 20 conflits d’intérêts comme ça ».
Buffett a reconnu que le changement est inévitable une fois qu’il est parti, mais certains investisseurs affirment que le conseil d’administration a déjà pris des mesures pour conserver une culture qui aide à unir un conglomérat tentaculaire qui emploie plus de 370 000 personnes.
L’année dernière Berkshire ajouté Chris Davis, gestionnaire de fonds et actionnaire de Berkshire de troisième génération, à son conseil d’administration. La fille de Buffett, Susan, a également été élue administratrice.
« Les changements au conseil d’administration visent à la fois à assurer la continuité des valeurs et de l’héritage », a déclaré Christopher Rossbach, directeur des investissements de J Stern & Co, actionnaire de longue date de Berkshire. « Mais ils mettent également en place les personnes et les processus nécessaires pour garantir le bon fonctionnement de la gouvernance. [and] que lorsque la succession a lieu, Berkshire conserve l’agilité dont il a besoin pour faire les investissements qu’il fait.