Le hongre expérimenté et glamour ou l’étalon dans la fleur de l’âge ? Le cavalier de saut d’obstacles Harrie Smolders a dû choisir avec quel cheval il irait aux Jeux

Le cavalier de saut d’obstacles Harrie Smolders avait pris une douche au champagne en concluant en avril dernier : “Monaco est vraiment en passe de devenir le meilleur cheval de ma carrière.” Ensemble, ils avaient remporté l’argent lors de la finale de la Coupe du monde à Omaha ce dimanche-là, derrière le Suédois Henrick von Eckermann, après quoi le champagne avait été débouché lors de la cérémonie.

Ce fut l’un des nombreux succès de Smolders et de Monaco en 2023. Souvent dans des lieux impressionnants : le sommet du saut d’obstacles, avec deux circuits commerciaux, ne manque pas de glamour. Ils sont arrivés troisièmes au Grand Prix de Londres, au milieu du chic Chelsea. Deuxième du grand prix sponsorisé par la maison Hermès au Grand Palais à Paris. Et le plus lucratif de l’année : le deuxième dans le port de Monte-Carlo, avec d’un côté des immeubles de grande hauteur coûteux et de l’autre des yachts flottants (prix en argent : 300 000 euros).

Monaco elle-même n’est pas non plus étrangère au glamour. Il appartient à Jennifer Gates Nassar, la fille du fondateur de Microsoft, Bill Gates. Smolders le conduit depuis que Gates Nassar s’est concentrée sur sa formation médicale en 2019.

M. Cohérence Smolders mentionne Monaco. Ce hongre brun foncé de quinze ans sait exactement quand cela compte vraiment, dit-il.

Pourtant, Smolders apparaît de plus en plus au début des compétitions au plus haut niveau avec un cheval différent. Lui aussi brun foncé, mais un étalon de douze ans, avec une petite étoile blanche entre les yeux : Uricas vd Kattevennen.

En mars de cette année, Smolders et Uricas s’affronteront devant leur propre public à l’Indoor Brabant. Ce soir-là, c’est Willem Greve qui attire le plus l’attention : il reste spectaculairement juste devant Von Eckermann, puis jette sa casquette dans les tribunes en extase. Mais Smolders et Uricas s’en sortent également très bien, arrivant troisièmes. Uricas est en « super forme », dit ensuite Smolders. Smolders lui a laissé le temps de se développer, de devenir « plus mature ». Maintenant, l’étalon est « dans le prime de sa vie”.

Monaco, en revanche, a beaucoup d’expérience au plus haut niveau. “Et il est très rusé.”

Deux chevaux qui ont tous deux atteint le sommet absolu : comment en sont-ils arrivés là ? Et lequel des deux pourra se rendre à Versailles, où débutera ce lundi la bataille pour l’or olympique individuel en saut d’obstacles ?

Autres propriétaires

Juste de l’autre côté de la frontière, sur une route calme avec de nombreuses exploitations agricoles, Uricas et Monaco se trouvent dans un complexe stable. Même s’ils vivent ensemble dans l’écurie, les deux chevaux ont chacun leur propre « bâton ».

Les sports équestres sont un réseau d’affaires et les cavaliers possèdent rarement les chevaux qu’ils montent, et il en va de même pour Smolders. Uricas appartient au groupe Spronken, fondé par le défunt marchand de chevaux belge Leon Spronken. Monaco appartient donc à Gates Nassar et à ses Evergates Stables, qui emploient leur propre personnel.

Les compétitions ont presque toujours lieu le week-end, pendant la semaine les chevaux sautent à peine, explique Josefin Göransson, qui dirige l’écurie Smolders. Le matin, ils font souvent des balades en forêt avec les chevaux, l’après-midi c’est souvent du dressage. «Pour garantir que tous les boutons fonctionnent», explique Göransson. Les chevaux sortent aussi beaucoup. “Il est important qu’ils puissent manger de l’herbe.”

Smolders (44 ans) a grandi à Lage Mierde, dans le Brabant, en tant que fils d’un éleveur de porcs qui élevait également des poneys pour le plaisir et a gravi les échelons dans le monde du saut d’obstacles. En 2017, il a été élu pour la première fois coureur de l’année aux Pays-Bas (et à nouveau en 2023).

Si vous êtes assez bon en tant que cavalier ou cavalier, on vous proposera de bons chevaux de tous bords. Et c’est ce qui s’est passé avec Monaco et Uricas. Monaco en avait sept à l’époque, Uricas neuf.

Mais ils avaient déjà parcouru un long chemin avant cela. Tous deux sont nés près de Hambourg, à un peu plus d’une centaine de kilomètres l’un de l’autre, dans l’État du Schleswig-Holstein. La race à laquelle ils appartiennent, les Holsteiners, doit son nom à cette région.

C’est ici “au milieu de nulle part“, explique Hartwig Schoof, qui dirige l’élevage d’où sont originaires les Uricas. Il s’agit d’une petite entreprise familiale, où naissent chaque année environ dix à quinze poulains.

Selon Schoof, la chose la plus importante pour élever un bon poulain est un bon pedigree des deux côtés. “L’élevage implique toujours un peu de chance, mais vous pouvez créer beaucoup plus de certitude si vous constatez la qualité encore et encore au fil des générations.” Cela signifie également que les éleveurs font souvent les mêmes choix. « Il y a des centaines d’étalons, mais finalement il y en a une vingtaine que nous utilisons principalement. »

Uricas est le produit de l’étalon Uriko, qui a sauté à 1,50 mètres de haut. (Uricas est également utilisé comme étalon reproducteur depuis quelques années maintenant.)

Sa mère est la jument T-Cassina, fille unique du cheval de saut d’obstacles à succès Chika’s Way et petite-fille du célèbre Wodka II, qui a produit un nombre exceptionnel de bons chevaux de sport. « Tout le monde connaît la vodka », déclare Schoof. « Elle en est vraiment une grande dame.»

Pourtant, le succès n’est jamais garanti, même avec une bonne lignée, explique Schoof. Il y a aussi une grande différence entre un bon cheval et un très bon cheval. « Avec un poulain, on peut voir s’il bouge bien ou s’il a fière allure. Mais s’il deviendra un cheval comme Uricas, c’est maintenant… vous ne le saurez que des années plus tard. De plus, dit Schoof, Uricas a eu beaucoup de chance de pouvoir se retrouver avec les bonnes personnes au bon moment. “Des gens qui ne l’ont pas poussé.”

Le célèbre commerçant belge Spronken voit quelque chose dans le poulain Uricas. Il l’a acheté, pour combien d’argent Schoof ne veut pas le dire, et l’a mis dans sa société Kattevennen Stables (et a ajouté vd Kattevennen au nom d’Uricas). Lorsque Spronken est décédé subitement en 2019, son cousin a hérité de l’entreprise avec 154 chevaux de sport. Il a offert des Uricas à Smolders à l’âge de neuf ans. «J’ai été charmé», dit Smolders en regardant en arrière. “De son corps athlétique, de son galop, de sa technique.”

Mais même si Uricas était à l’époque plus âgé de plusieurs années, il était encore impossible de dire s’il parviendrait à atteindre le sommet absolu. “Bien sûr, c’est un cheval qui a du talent, mais on ne sait pas s’il est vraiment fait de la bonne matière.”

Il se souvient encore qu’il a été vraiment convaincu par l’Uricas lorsqu’il l’a piloté pour la première fois sur du gazon. « C’était donc nouveau pour lui. Et il y avait beaucoup de monde. C’était un cadre vraiment difficile. De nombreux chevaux développent alors une certaine peur de l’échec. Mais il est arrivé et il a grandi. Cet entourage l’a rendu meilleur. C’est extrêmement important, dit Smolders. «Cela vaut également pour les sportifs. Vous pouvez avoir tellement de talent, mais lorsque vous entrez dans un stade avec quatre-vingt-dix mille personnes et que vous restez assis là et regardez autour de vous, cela ne fonctionne pas.

Smolders a vu Monaco pour la première fois en Italie, où il se trouvait dans l’écurie d’un concessionnaire. Il pensait que c’était un cheval « intéressant ». «J’ai ressenti quelque chose de spécial. J’ai aimé sa dynamique. Mais même à Monaco, il était loin d’être certain qu’il deviendrait le numéro un mondial. « Il n’était pas connu comme un très bon cheval ou quoi que ce soit du genre. Le cavalier italien qui le montait à l’époque m’a dit : «Nous pensions bien, mais pas très bien.»

Smolders a joué doucement avec Monaco : il a débuté à un niveau inférieur à celui auquel il était habitué. Peu à peu, il fut de plus en plus impressionné par ses capacités. Et le monde extérieur aussi. Smolders : “J’ai tout ressenti : ce cheval va être vendu à court terme et je n’aimerais pas ça.”

À cette époque, il a enseigné à Jennifer Gates Nassar, qui a été pendant un certain temps cavalière de saut d’obstacles à plein temps après avoir étudié à Stanford. Ils s’étaient rencontrés lors de compétitions aux États-Unis. Il a conseillé à Gates Nassar d’acheter le cheval pour lui-même. Elle l’a fait. Pendant un certain temps, elle a roulé avec Monaco, notamment lors de courses de Coupe du monde. “Et quand elle est retournée à l’école, j’ai eu la chance de pouvoir à nouveau le monter.”

C’est un luxe d’avoir une femme comme Gates Nassar comme partenaire, dit Smolders. L’adage dans le monde du cheval est que le succès ne s’achète pas – de nombreux chevaux de sport à succès n’atteignent pas le niveau précédent après une vente – mais cela s’essaye certainement. Et pour certains chevaux d’exception, des millions sont offerts.

Vous avez besoin de quelqu’un qui puisse dire « non » à une offre élevée, explique Smolders. « Parce que sinon ce cheval sera vendu et je me retrouverai à nouveau les mains vides. »

Amis au spectacle

Uricas et Monaco sont deux chevaux très différents. Monaco a toujours le nez devant et aime chercher une friandise, comme un morceau de banane, explique Yvonne Neu Jönsson, qui marié voyage avec Monaco pour des tournois partout dans le monde. “Il a plus d’amis dans la série que quiconque.” C’est un cheval adorable, dit-elle, mais il est aussi alerte et peut être un peu fougueux. Il a « beaucoup de sang », dans le jargon équestre.

Uricas est un peu moins extraverti, un peu plus calme. Smolders : « Il s’adapte aussi à qui est sur son dos. Quand j’y mets mon fils, c’est comme un cheval d’école d’équitation. A-t-il déjà mis son fils à Monaco ? “Je n’ai jamais fait ça, non.”

Ils ont également un look différent sur le ring. Neu Jönsson : « Monaco est très efficace. Harrie dit toujours : Vous n’achèteriez pas Monaco si vous deviez partir en voiture. Il saute alors un peu nonchalamment. Un œil averti verra toujours ses qualités, pense-t-elle, mais pour un profane, Uricas se démarque davantage. « C’est un étalon, il se fait grand et beau. Et il saute avec beaucoup d’élégance.

Ce n’est qu’en juin, au CHIO du Kralingse Bos de Rotterdam, que le choix final semble s’être porté sur Uricas. Smolders emmène ses deux chevaux avec lui : l’un sauterait la Coupe des Nations, l’autre le Grand Prix. Mais en consultation avec l’entraîneur national Jos Lansink, Smolders a choisi Uricas à deux reprises, a déclaré Smolders dimanche après-midi, après avoir terminé troisième du Grand Prix. Le cheval est « dans la forme de sa vie », explique Smolders. « Il est entré sur le ring avec beaucoup d’énergie. Vous l’avez également vu dans le tour d’honneur. Il jouait, il n’était pas encore fatigué.

Tentation

À l’approche des Jeux, Smolders a sauté moins que d’habitude cette année. Juste pour être sûr qu’ils soient en pleine forme à Paris. Il y a beaucoup d’argent à gagner dans le monde du cheval, la tentation est donc grande de participer à de nombreuses compétitions. Mais comme aime à le dire Lansink : « on ne peut pas danser à toutes les foires ».

Smolders a pris cela à cœur, selon Lansink. “Harrie a vraiment tout mis de côté pour bien performer à ces Jeux Olympiques.”

Ici aussi, il a de la chance avec les propriétaires de ses deux meilleurs chevaux, déclare Smolders. « S’ils veulent obtenir le plus de rendement possible, vous devez faire des choix différents. » Les Jeux sont pour l’honneur, pas pour l’argent. « Mais heureusement, j’ai des propriétaires qui sont très soucieux du championnat. Bien sûr, ils savent aussi qu’un titre olympique reste gravé pour toujours.»

Smolders, qui a également participé à Rio (2016) et à Tokyo (2021), espère la même chose. Vendredi dernier, l’équipe néerlandaise a raté de peu la médaille de bronze. “J’ai beaucoup gagné dans ma vie, mais pas encore de médaille olympique.”

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