Le haut responsable chinois du Pentagone doit se rendre à Taïwan dans les prochains jours, un rare voyage sur l’île d’un haut responsable américain de la défense qui intervient alors que les relations entre Washington et Pékin sont embourbées dans la crise à cause d’un ballon espion chinois présumé abattu il y a deux semaines.
Michael Chase, sous-secrétaire adjoint à la Défense pour la Chine, se rendra à Taïwan dans les prochains jours, selon quatre personnes proches de son voyage. Il est actuellement en Mongolie pour des entretiens avec l’armée du pays.
Chase serait le premier haut responsable de la défense à se rendre à Taïwan depuis que Heino Klinck, sous-secrétaire adjoint pour l’Asie de l’Est, s’y est rendu en 2019. À l’époque, il était le plus haut responsable du Pentagone à visiter l’île depuis quatre décennies.
La visite intervient alors que les relations américano-chinoises sont tombées à un nouveau creux après que l’armée chinoise a fait voler un gros ballon au-dessus de l’Amérique du Nord pendant huit jours jusqu’à ce qu’un F-22 l’abatte au large des côtes de la Caroline du Sud.
La Chine affirme que le ballon était un engin civil effectuant des recherches météorologiques, mais les États-Unis insistent sur le fait qu’il était utilisé pour surveiller des sites militaires sensibles, y compris des silos de missiles balistiques intercontinentaux nucléaires dans le Montana.
Le président Joe Biden a déclaré jeudi qu’il prévoyait de parler à son homologue chinois Xi Jinping pour « aller au fond » de l’incident du ballon, qui a déclenché des appels au Congrès pour que les États-Unis adoptent une ligne encore plus dure à l’égard de Pékin.
Le Pentagone a refusé de commenter le voyage à Taiwan. Mais il a souligné que « le soutien et les relations de défense des États-Unis avec Taiwan restent alignés contre la menace actuelle posée par la République populaire de Chine ».
« Notre engagement envers Taïwan est solide comme le roc et contribue au maintien de la paix et de la stabilité dans le détroit de Taïwan et dans la région », a ajouté le porte-parole du Pentagone, le lieutenant-colonel Martin Meiners.
La visite prévue intervient à un moment sensible dans les relations entre Washington et Pékin. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken tente de rencontrer Wang Yi, le plus haut responsable de la politique étrangère chinoise, lors de la conférence de Munich sur la sécurité ce week-end. Mais deux personnes familières avec les pourparlers ont déclaré que Wang n’avait pas encore accepté une telle rencontre.
Il y a trois semaines, Blinken a annulé un voyage prévu en Chine à court terme en raison de l’incident du ballon. Il devait rencontrer Xi. Le département d’État n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les tensions entre Washington et Pékin restent également vives à propos de Taïwan. Un haut général de l’armée de l’air américaine a récemment déclaré qu’il pensait que les États-Unis et la Chine entreraient probablement en guerre au sujet de Taïwan en 2025. Le Pentagone a rapidement déclaré que ses commentaires ne reflétaient pas le point de vue officiel.
Pékin s’oppose aux visites à Taipei de responsables ou de législateurs américains. En août dernier, l’armée chinoise a organisé des exercices militaires à grande échelle, notamment le vol de missiles balistiques au-dessus de Taïwan, après que Nancy Pelosi soit devenue la première présidente de la Chambre des représentants des États-Unis à visiter l’île en 25 ans.
Pékin soutient que les visites à Taiwan, sur lesquelles il revendique la souveraineté, diluent la politique d’« une seule Chine » de Washington. Dans le cadre de la politique, qui est en place depuis l’établissement des relations entre les États-Unis et la Chine en 1979, Washington reconnaît Pékin comme le seul gouvernement de la Chine et reconnaît, sans approuver, le point de vue chinois selon lequel Taiwan fait partie de la Chine.
Alors que l’administration Biden a évité de contrarier ouvertement la Chine avec des visites officielles, au moins un haut responsable militaire s’est rendu à Taiwan.
L’année dernière, le Financial Times a rapporté que l’amiral Michael Studeman, alors haut responsable du renseignement au commandement de l’Indo-Pacifique, s’était rendu à Taipei. Son voyage a eu lieu à peu près au moment où des bombardiers stratégiques chinois et russes ont effectué une mission conjointe au-dessus de la mer du Japon alors que Biden était en voyage à Tokyo.
L’administration Biden insiste sur le fait que la politique américaine envers Taiwan n’a pas changé. Mais le président a déclaré à quatre reprises que l’armée américaine interviendrait si la Chine attaquait Taiwan.
Ses remarques semblaient modifier la politique américaine de longue date d' »ambiguïté stratégique » en vertu de laquelle Washington refuse de dire s’il interviendrait dans un conflit. Il a été conçu pour rendre Taiwan moins susceptible de déclarer son indépendance – ce qui déclencherait presque certainement une attaque chinoise – tout en obligeant Pékin à réfléchir à deux fois à toute action militaire contre le pays.
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