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Le groupe militaire russe Wagner a subi d’importantes pertes sur le champ de bataille au Mali, a reconnu lundi l’entreprise militaire, après des jours de récits contradictoires sur ce qui s’est passé lors des combats avec les rebelles à la frontière avec l’Algérie.
Le groupe a déclaré que sa 13e brigade d’assaut, qui combat les Touaregs aux côtés des forces armées maliennes, a subi des pertes lors de « combats acharnés » avec les rebelles.
Le bilan des victimes n’a pas été communiqué, mais des vidéos explicites publiées sur les chaînes russes Telegram ont montré un paysage sablonneux jonché de dizaines de corps, certains portant des croix orthodoxes russes, et de plusieurs véhicules incendiés.
Les blogueurs militaires russes ont décrit l’incident comme une « embuscade » rebelle, tandis que Wagner, écrivant via une chaîne Telegram affiliée, a déclaré qu’une tempête de sable avait contribué à l’échec de l’opération.
Le Cadre stratégique permanent pour la paix, la sécurité et le développement (CSP-PSD), une coalition de rebelles touaregs, a revendiqué la responsabilité de l’attaque, affirmant avoir blessé et tué des dizaines de soldats maliens et de mercenaires Wagner autour de la ville de Tinzaouaten, au nord-est du pays.
Parmi les personnes tuées figurait le chef de la 13e brigade Wagner, Sergueï Chevtchenko, a indiqué le groupe, affirmant que son dernier signal radio était arrivé à 17 heures le 27 juillet.
Le groupe néonazi Rusich, qui opérait dans le cadre de la structure Wagner, a déclaré que Nikita Fedyanin, le principal auteur de la chaîne Grey Zone sur Telegram, avait également été tué. Grey Zone compte plus de 500 000 lecteurs et est la principale source d’informations sur Wagner.
Le 23 juillet, la chaîne de Fedyanin a partagé une photographie de combattants Wagner regroupés autour d’un véhicule dans un paysage désertique, le décrivant comme « des stormtroopers Wagner dans un pays du Sahel africain ».
Les forces armées maliennes ont déclaré que deux de leurs soldats avaient été tués au combat, mais qu’elles avaient tué 20 combattants rebelles. Le Mali a nié avoir employé des mercenaires de Wagner, affirmant que les forces russes étaient des instructeurs militaires qui apprenaient à ses troupes à utiliser du matériel de fabrication russe.
Le CSP-PSD a déclaré dans son propre compte rendu avoir perdu sept combattants, ajoutant avoir saisi du matériel militaire, notamment des véhicules blindés, à la suite des combats de jeudi et vendredi derniers.
Selon le département d’Etat américain, African Initiative, un média lié aux services de renseignement russes, a déclaré que l’embuscade rebelle « a été organisée de manière très compétente, probablement avec la participation d’instructeurs des services de renseignement occidentaux ».
Les Touaregs, une minorité ethnique composée en grande partie d’éleveurs nomades vivant dans la région semi-aride du Sahel, se sentent depuis longtemps exclus de la vie quotidienne au Mali et nourrissent des griefs contre l’État.
Le CSP-PSD a lancé une insurrection en 2012, cherchant à former un État séparatiste, avant qu’un accord de paix provisoire ne soit signé en 2015. Celui-ci s’est effondré il y a deux ans lorsque les rebelles se sont retirés, invoquant un manque de sérieux politique de la part de la junte militaire au pouvoir au Mali.
Wagner, fondé par feu Evgueni Prigojine, est actif au Mali depuis 2021, combattant aux côtés de l’armée dans sa lutte de dix ans contre les rebelles ainsi que contre les djihadistes islamistes et d’autres groupes.
Le Mali, comme ses voisins, le Burkina Faso et le Niger, est en proie à une insurrection de longue date menée par des groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’EI, qui a fait des milliers de morts et déplacé des millions de personnes. Une centaine de combattants russes sont arrivés au Niger en avril.
Wagner est depuis longtemps accusé de violations des droits de l’homme et de massacres à grande échelle de civils au Mali et en République centrafricaine, où il opère également.
La détérioration de la situation sécuritaire au Sahel a contribué à des coups d’État militaires qui ont renversé des gouvernements, pour la plupart démocratiques, en raison de leur incapacité à contenir l’insécurité croissante.
Le Mali, le Burkina Faso et le Niger sont désormais dirigés par des régimes militaires qui ont coupé les ponts avec leurs partenaires occidentaux traditionnels, comme la France et les Etats-Unis, anciennes puissances coloniales. Les forces françaises ont été expulsées des trois pays et les Etats-Unis devraient retirer leurs troupes du Niger cette année.
Ces ruptures ont coïncidé avec le rapprochement des régimes avec Moscou, qui offre une assistance en matière de sécurité par l’intermédiaire de groupes mandataires tels que Wagner et une couverture diplomatique dans un contexte de pression occidentale pour organiser des élections démocratiques.
Dans un groupe Telegram destiné aux épouses et petites amies des hommes de Wagner en poste à l’étranger, les femmes ont discuté du sort de la 13e division d’assaut. Un administrateur a partagé une liste de plus de 75 noms d’hommes « pour lesquels prier », tandis que les femmes échangeaient des nouvelles et des photos des églises où elles se rendaient dimanche.
Certains commentateurs militaires pro-Kremlin ont imputé l’échec de l’opération au Mali à la politique de nettoyage imposée à Wagner après que Prigojine eut mené un soulèvement contre le ministère russe de la Défense l’année dernière. Il est mort avec plusieurs autres dirigeants de Wagner dans un accident d’avion qui aurait été un assassinat orchestré par le Kremlin.