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Le groupe français Saint-Gobain est à la recherche de nouvelles acquisitions hors d’Europe alors que l’équipementier de construction poursuit sa transition vers des matériaux plus respectueux de l’environnement, a déclaré son directeur général.
Benoît Bazin, qui devrait également prendre la présidence de Saint-Gobain l’année prochaine, a déclaré que le groupe avait encore des « positions à prendre » en Amérique du Nord, en Asie et dans les marchés émergents après une vague d’acquisitions d’environ 7 milliards d’euros au cours des cinq dernières années.
L’entreprise, qui fabrique des matériaux comme le verre pour gratte-ciel et des matériaux d’insonorisation, a réalisé des dizaines de cessions dans des divisions ou des pays moins rentables. Dans le même temps, elle a investi massivement dans des produits chimiques comme ceux utilisés par les cimentiers pour réduire leurs émissions, dans le cadre d’une démarche de développement durable.
« Le gros du travail est fait. Cela dit, nous avons encore des idées d’acquisitions », a déclaré Bazin au Financial Times, citant des pays comme l’Inde ou le Vietnam où le groupe ne propose pas toute la gamme de matériaux dans lesquels il est spécialisé, comme les produits d’isolation.
Les changements chez Saint-Gobain, l’un des plus grands fournisseurs mondiaux de construction en termes de chiffre d’affaires, avec un chiffre d’affaires d’un peu plus de 51 milliards d’euros l’an dernier, surviennent alors que le secteur est confronté à des coûts d’emprunt plus élevés. La hausse des taux d’intérêt à l’échelle mondiale a déclenché un ralentissement de l’immobilier, notamment aux États-Unis, où le marché immobilier s’est refroidi.
Le secteur de la construction est également confronté à un bilan en raison de son impact environnemental. Les bâtiments eux-mêmes et l’énergie qu’ils consomment représentent près de 40 % de toutes les émissions de CO₂, selon de nombreuses études climatiques, notamment celles des Nations Unies..
Saint-Gobain, connu pour fabriquer les miroirs du château de Versailles, avait du mal jusqu’à ces dernières années à accroître sa marge bénéficiaire. L’entreprise, fondée au XVIIe siècle et l’une des plus anciennes de France, s’est également enlisée dans une longue et finalement infructueuse bataille pour le rachat du groupe chimique suisse Sika, qui a pris fin en 2018.
Depuis lors, cependant, il a conclu avec succès des dizaines d’autres accords, notamment l’achat pour 2,3 milliards de dollars du groupe chimique américain et fabricant d’additifs pour béton GCP en 2021.
Saint-Gobain est désormais un spécialiste de la « construction légère », axé sur des matériaux comme les plaques de plâtre utilisées pour les cloisons, ou les charpentes en bois ou métalliques pour les bâtiments, conçus pour avoir une empreinte environnementale moindre. Près des deux tiers des quelque 5 milliards d’euros de revenus d’exploitation annuels qui provenaient autrefois d’Europe proviennent désormais d’Amérique du Nord et des marchés émergents, le marché européen étant de plus en plus axé sur les rénovations plutôt que sur les nouvelles constructions.
Ce changement, ainsi que la poussée vers les produits chimiques, ont contribué à améliorer les marges, qui ont atteint un record de 11,3 % au premier semestre 2023.
Bazin, un vétéran de l’entreprise devenu directeur général en 2021, a déclaré que de nouvelles acquisitions ne représenteraient pas à chaque fois des transactions de « plus d’un milliard d’euros ». Il a également ignoré les inquiétudes selon lesquelles un ralentissement du marché pourrait peser sur les transactions futures, affirmant que les soubresauts du marché immobilier n’étaient pas universels ou pourraient franchir un cap.
« Je suis convaincu que les États-Unis seront résilients l’année prochaine », a déclaré Bazin, citant un marché du travail prometteur et d’importants investissements dans les usines et dans d’autres domaines.
Bazin succédera à Pierre-André de Chalendar en juin prochain, complétant ainsi une succession réclamée par certains investisseurs pour faire grimper le cours de son action. Chalendar est à la tête de l’entreprise depuis 2007, y compris en tant que simple directeur général.
L’action Saint-Gobain est en hausse de 35 pour cent depuis le début de l’année, même si sur deux ans, elle est plus stable, plus proche de 2 pour cent.
Les ventes du groupe devraient baisser en 2023, d’environ 6% selon les prévisions moyennes des analystes de Refinitiv, avant de se redresser en 2024, mais la hausse des prix a aidé les marges du groupe à mieux résister.
Certains analystes ont une vision plus sombre du contexte du secteur, ceux de Berenberg soulignant que « les échanges restent difficiles pour le groupe », même si Bazin a noté que l’inflation des coûts dans des domaines comme l’énergie ou les matières premières s’était également largement dissipée.
Reportage complémentaire de Leila Abboud