SenseTime, autrefois le chouchou du secteur chinois de l’intelligence artificielle, s’efforce de se diversifier en s’éloignant des revenus peu fiables du gouvernement en acquérant des puces de grande puissance dont toutes les entreprises d’IA souhaitent.
Ses efforts semblent désormais voués à l’échec par la dernière série de contrôles à l’exportation du gouvernement américain empêchant Nvidia et ses rivaux de vendre les puissantes puces nécessaires à la formation des derniers systèmes d’IA aux clients chinois et à leurs filiales étrangères.
Depuis son introduction en bourse en 2021, SenseTime cherche à réduire sa dépendance à l’égard de son activité principale de surveillance, qui vend des caméras de sécurité alimentées par l’IA aux autorités chinoises.
Cependant, l’implantation de l’entreprise basée à Hong Kong dans des centres de données remplis de puces d’IA de pointe – qu’elle loue à des sociétés d’IA – semble désormais bloquée par la « guerre des puces » entre les États-Unis et la Chine.
Pour ajouter aux problèmes de SenseTime, les analystes soulignent la réticence des investisseurs.
« Personne ne veut toucher à cet espace en Chine », a déclaré Andy Maynard, responsable des actions chez China Renaissance, soulignant que de nombreux investisseurs étrangers ne peuvent pas investir dans le secteur de la surveillance en raison de la récente décision de l’administration Biden d’interdire certains investissements américains dans l’informatique quantique en Chine. , puces avancées et intelligence artificielle.
« SenseTime a besoin d’un événement catalytique spectaculaire au sein de l’entreprise pour renverser le cours de son action », a-t-il déclaré.
Les actions de SenseTime ont plongé de plus de 75 % depuis juin 2022. C’est à cette date, six mois après son introduction en bourse, que ses principaux investisseurs ont été autorisés à vendre les actions. La société – qui n’a pas encore réalisé de bénéfices – a désormais une capitalisation boursière de 5,9 milliards de dollars, contre 16,5 milliards de dollars au moment de sa cotation.
Les États-Unis ont annoncé la semaine dernière qu’ils resserraient les règles sur les ventes de puces d’IA à la Chine, portant un coup dur aux groupes chinois comme SenseTime qui dépendent de Nvidia et d’autres sociétés vendant des semi-conducteurs hautes performances dans le pays.
Les contrôles plus stricts de Washington surviennent alors que des groupes chinois d’IA tels que SenseTime et iFlytek s’éloignent de leur force traditionnelle en matière de technologie de surveillance, qui repose en grande partie sur les revenus instables des gouvernements locaux à court d’argent.
Lorsque Xu Li, le patron de SenseTime, a présenté sa société d’IA aux investisseurs il y a deux ans avant sa cotation publique, il s’est concentré sur une future source de revenus provenant d’un vaste centre de données d’IA en construction à Shanghai, où les entreprises pourraient former leurs modèles.
« Nous utilisons une approche radicale pour réduire le prix de la formation à l’IA », a-t-il déclaré dans une interview accordée aux médias nationaux en 2021, au moment de l’introduction en bourse.
SenseTime a utilisé l’argent de sa cotation à Hong Kong pour récupérer des unités de traitement graphique (GPU) afin d’alimenter le centre de données de Shanghai, qu’il loue à des sociétés d’IA qui n’ont pas les moyens d’acheter les puces. Le groupe s’est assuré un approvisionnement en GPU Nvidia A100 avant que les États-Unis n’imposent des restrictions sur les composants destinés à l’exportation vers la Chine, ont déclaré plusieurs personnes proches du dossier.
Cela faisait alors apparaître le déménagement du centre de données comme un pari prémonitoire, a déclaré un investisseur en IA en Chine.
« SenseTime essayait de trouver dans quelle activité elle pourrait se lancer pour se diversifier en dehors de ses activités de surveillance. À l’époque, cela ne semblait pas crédible, mais le centre de données s’est avéré être une activité intéressante pour eux », a déclaré l’investisseur.
Aujourd’hui, les puces A100 de SenseTime sont très prisées suite à l’explosion des start-ups d’IA qui forment de grands modèles de langage pour lancer des versions nationales de ChatGPT d’OpenAI.
Cependant, la société reste déficitaire, déclarant une perte nette de 2,4 milliards de RMB (330 millions de dollars) avec un chiffre d’affaires de 1,4 milliard de RMB pour les six premiers mois de cette année. Et alors que Washington resserre l’accès de la Chine aux GPU Nvidia, l’avantage de SenseTime dans ce domaine est sur le point d’expirer.
Les derniers contrôles s’ajoutent au fait que les États-Unis placent le groupe AI sur leur liste d’entités et sur une liste noire d’investissement. Cette dernière décision a été prise juste avant son introduction en bourse et a incité les entités soutenues par l’État chinois à intervenir alors que les investisseurs étrangers se retiraient.
Pour contourner les contrôles à l’exportation, SenseTime a acheté des puces avancées directement via ses propres filiales qui ne figurent pas sur la liste des entités américaines. Les dernières règles de Washington semblent combler cette lacune, selon les analystes du secteur.
« C’est la fin du chemin pour le centre de données. SenseTime ne pourra jamais acheter une autre puce Nvidia », a déclaré l’investisseur en IA.
Être coupé des puces les plus avancées de Nvidia deviendra un problème de plus en plus existentiel, non seulement pour le centre de données d’IA de SenseTime, mais aussi pour les groupes d’IA chinois en général. « Plus il y a de GPU, meilleur est le modèle. C’est plus important que d’embaucher des docteurs. C’est un goulot d’étranglement pour les entreprises chinoises », a déclaré l’investisseur en IA.
Les responsables ont déclaré que les nouvelles restrictions imposées la semaine dernière signifiaient que Nvidia ne pourrait plus vendre à la Chine ses GPU A800 et H800, les versions modifiées de ses puces les plus puissantes déjà interdites dans le pays. Les nouveaux contrôles limiteront l’accès de la Chine aux générations de puces plus avancées que Nvidia a annoncé qu’elle déploierait au cours des prochaines années.
Aux problèmes de SenseTime s’ajoute la chute des revenus de son activité principale traditionnelle, la technologie de surveillance.
SenseTime « n’a pas un bon pouvoir de fixation des prix », a déclaré Ke Yan, responsable de la recherche chez DZT Research. Une fois que SenseTime a équipé les gouvernements locaux de la technologie de surveillance, « il n’y a plus de revenus récurrents comme pour les autres SAAS. [software as a service] entreprises », a-t-il déclaré. « Le modèle économique n’est pas attractif. Cela ressemble à un entrepreneur », a-t-il ajouté.
SenseTime insiste cependant sur le fait qu’elle a des « projets de croissance clairs » et qu’elle est « confiante en [its] perspectives commerciales à long terme ».
« Nous adoptons une approche proactive pour sécuriser notre chaîne d’approvisionnement et assurer la résilience de notre entreprise », a-t-il déclaré.
Les ventes de SenseTime dans les villes intelligentes, qui incluent sa technologie de surveillance, ont chuté de 58 % au premier semestre de cette année, à 184 millions de RMB, les villes plus petites et moins riches étant en tête de cette baisse.
SenseTime, dans son rapport financier du premier semestre, a déclaré qu’elle « déplaçait » son « orientation stratégique vers les clients de premier plan avec de solides profils de crédit » après que certains clients aient eu des difficultés à payer en raison de « contraintes budgétaires temporaires ».
Mais même si SenseTime parvenait à relancer son activité principale de surveillance et à la rentabiliser, les analystes estiment que cela ne ferait pas grand-chose pour soutenir le cours de son action en baisse.
« Le nombre d’investisseurs dans ce domaine est incroyablement restreint. Quel est l’avantage d’acheter cela avec la peur des sanctions ? L’entreprise est sous-estimée pour des raisons indépendantes de sa volonté », a déclaré Maynard.
Reportage supplémentaire de Hudson Lockett à Hong Kong