Si la décision d’Uber de supprimer les repas du menu a déçu les convives au Brésil, son principal rival là-bas a dû se lécher les lèvres.
Le géant de la Silicon Valley s’est retiré des livraisons de restaurants dans la plus grande économie d’Amérique latine après avoir lutté pour briser la domination d’iFood, une application locale et le leader national incontesté.
A la pointe d’une explosion technologique dans la région qui a drainé des volumes record de capital-risque, les affaires ont explosé pour la start-up brésilienne pendant la crise du Covid-19.
Alors que les commandes ont doublé, passant des niveaux pré-pandémiques à plus de 60 millions par mois, iFood s’est étendu au-delà de son activité principale dans l’épicerie, la logistique et même le crédit pour les établissements de son système.
« Il ne s’agit pas seulement de livrer de la nourriture, c’est un écosystème avec divers services qui atteignent tous les clients au Brésil, et qui a pour but de faire mieux fonctionner le pays grâce à la technologie », a déclaré Fabricio Bloisi, directeur général, dans une interview avec le Financial Times au siège de la société dans la banlieue de São Paulo. « Nous nous sommes déjà beaucoup développés et nous nous développerons davantage. »
L’opportunité est énorme : malgré un malaise économique plus large, le Brésil compte une population importante de 214 millions d’habitants et il y a eu une augmentation de l’activité de commerce électronique depuis le début de Covid-19.
Tout cela sera dans le discours de vente aux investisseurs potentiels, car une tranche de 33% du groupe privé est achetée par l’actionnaire Just Eat Takeaway.
Donnant une indication de la valorisation potentielle d’iFood, la plus grande société de livraison de repas d’Europe a déclaré l’année dernière qu’elle avait rejeté une offre de 2,3 milliards d’euros pour la participation, la qualifiant de « tout simplement trop faible ».
Pourtant, bien qu’ils soient célébrés comme un porte-drapeau de l’innovation technologique en Amérique du Sud, les challengers ont accusé iFood de comportement déloyal pour consolider sa position.
La critique porte sur ses accords d’exclusivité, pas rares parmi les applications de livraison, qui empêchent les bars et restaurants de rejoindre d’autres plateformes. Combiné avec la position dominante d’iFood, les détracteurs soutiennent que la pratique est abusive et étouffe une concurrence effective.
Bien que les calculs de parts de marché varient, on estime que 80 % des restaurants qui proposent la livraison sont sur iFood, selon l’Association brésilienne des bars et restaurants (Abrasel).
Suite à une plainte officielle du concurrent colombien Rappi qui a été appuyée par Abrasel, l’organisme de surveillance antitrust du pays a provisoirement interdit à iFood de signer de nouveaux accords d’exclusivité il y a près d’un an alors qu’une enquête se poursuivait.
Uber Eats, qui avait précédemment quitté plusieurs autres marchés à travers le monde, a déclaré dans une lettre aux régulateurs plus tôt ce mois-ci que « les barrières artificielles imposées par iFood » et les « conduites d’exclusion » avaient contribué à son repli au Brésil.
Les deux adversaires d’iFood ont insisté sur le fait qu’ils ne sont pas contre les contrats de cette nature en soi, et ont même les leurs. Mais Rappi, qui est soutenu par l’investisseur technologique japonais SoftBank, a récemment demandé la fin de tous les accords d’exclusivité existants d’iFood.
« Le départ d’Uber Eats montre clairement qu’il ne s’agit pas d’un marché sain et qu’une intervention plus drastique sera nécessaire », a déclaré Victor Santos Rufino, du cabinet d’avocats Mudrovitsch qui représente Rappi.
Aucune date n’a été fixée pour une décision finale des régulateurs.
Sans entrer dans les détails, Bloisi a rejeté les accusations et a affirmé que le plus grand canal unique pour les commandes de repas au Brésil aujourd’hui était WhatsApp, suivi du téléphone.
« Nous sommes très convaincus que ce que nous faisons est totalement légal, qu’il n’y a rien d’anticoncurrentiel, et que ce qui nous fait grandir, c’est 5 000 personnes [employees] axé sur le très bon service de l’écosystème [and] innover avec un but », a-t-il déclaré. « En général, le produit est meilleur, les clients l’aiment plus, les livreurs l’aiment plus. »
Bien qu’iFood ait refusé de fournir des détails sur ses performances financières, les révélations d’un autre bailleur de fonds donnent une idée de sa trajectoire de croissance.
Les revenus du groupe ont triplé en monnaie locale au cours de l’exercice clos le 31 mars 2021, selon Prosus, la division des actifs Internet de la multinationale sud-africaine Naspers. Même si les restrictions sur les restaurants ont été levées, son chiffre d’affaires a augmenté des deux cinquièmes au cours des six mois se terminant en septembre.
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Bien que les pertes commerciales aient augmenté de 83 millions de dollars à 100 millions de dollars au cours du semestre, en raison des investissements dans les livraisons d’épiceries, Prosus a déclaré que l’activité principale d’iFood était proche de l’équilibre.
Créée en 2011, l’application populaire est une filiale de Movile, un mini-conglomérat technologique brésilien ayant ses racines dans une entreprise informatique cofondée par Bloisi à la fin des années 1990. Détenu à son tour majoritairement par Prosus, le portefeuille de Movile comprend des entreprises dans les domaines de la billetterie, des jeux, de la logistique et de la technologie financière.
Depuis sa création, iFood a levé environ 700 millions de dollars de financement et réalisé neuf acquisitions. Il a commencé les livraisons en 2018; auparavant, les restaurants étaient responsables.
Aujourd’hui, il a une portée inégalée à travers le pays de la taille d’un continent avec une présence dans 1 500 villes et une armée de 200 000 coursiers expédiés depuis 300 000 restaurants.
La société a déclaré que ses innovations ont amélioré l’efficacité et réduit les coûts, l’intelligence artificielle aidant à réduire les délais de livraison, à tracer des itinéraires optimaux et à prévoir les commandes en fonction des modèles de données des clients.
Cependant, Fernando Lunarini, directeur général du Boston Consulting Group, a déclaré qu’avec le déclin de la pandémie, il pensait que le marché brésilien des commandes de repas pourrait atteindre un « plateau ».
« C’est très cher pour le restaurant », a-t-il ajouté. « Les marges se resserrent, il faut augmenter les prix, les commandes diminuent. Le bilan n’est pas favorable. Il a averti qu’iFood pourrait devoir réduire ce qu’il facture aux restaurants.
Cela aide peut-être à expliquer la poussée vers d’autres domaines, tels que la livraison d’épicerie. iFood construit des soi-disant « magasins sombres » pour fournir des marchandises directement aux clients de ce marché naissant.
Cependant, les spécialistes du secteur mettent en garde contre des conditions plus difficiles dans ce segment, compte tenu du pouvoir de négociation plus fort des chaînes de supermarchés et d’un éventail d’applications concurrentes.
Malgré l’abandon des repas au Brésil, Uber Eats parie gros sur ce marché dans le pays via CornerShop, une start-up chilienne dans laquelle il a racheté la participation restante qu’il ne possédait pas déjà l’an dernier.
« C’est une entreprise avec des économies potentiellement meilleures en raison de billets plus élevés et d’achats plus réguliers », a déclaré Cristina Alvarenga, responsable de l’opération là-bas.
Avant les élections présidentielles dans la nation sud-américaine cette année, le favori pour gagner, l’ancien président de gauche Luiz Inácio Lula da Silva, s’est engagé à renforcer les droits des travailleurs de l’économie numérique des concerts.
iFood a insisté sur le fait qu’il était en avance sur la courbe. Il offre déjà une assurance aux livreurs, a créé une indemnité de maladie et de quarantaine de 28 jours pendant la pandémie et a une valeur d’itinéraire minimale pour les chauffeurs.
Bloisi a appelé à une nouvelle législation « souple et prête pour l’avenir » pour consacrer ces protections. Après avoir reçu l’approbation réglementaire pour commencer les envois de drones, il a déclaré que l’investissement dans l’IA était une autre priorité.
« C’est notre grand rêve : pouvoir prédire ce que le client veut avant lui, plus rapidement, moins cher et avec une meilleure qualité. »
Reportage supplémentaire de Carolina Ingizza