La société de défense américaine L3Harris est en pourparlers pour acheter la technologie de piratage derrière Pegasus, le logiciel espion de qualité militaire développé par le groupe israélien NSO, une manœuvre à gros enjeux qui mettrait entre les mains des Américains un outil que Washington a condamné pour avoir permis la répression transnationale.
Dans le cadre de la proposition, L3Harris, l’un des 10 meilleurs entrepreneurs de la défense américaine, acquerrait le code derrière Pegasus ainsi que les ingénieurs de NSO, ont déclaré deux personnes connaissant la situation. Pour ce faire, il faudrait l’approbation du gouvernement israélien, qui entretient des liens étroits avec NSO depuis des années et a utilisé le logiciel espion de l’entreprise comme carte de visite diplomatique.
Cependant, les gens ont averti que les pourparlers étaient préliminaires et qu’il y avait de gros obstacles à franchir avant qu’un accord puisse être conclu.
On ne sait pas quel rôle, le cas échéant, Israël conserverait par rapport à Pegasus si un accord était conclu, si son personnel resterait dans le pays et si les États-Unis et Israël pourraient former un partenariat pour superviser l’utilisation du logiciel espion. À l’heure actuelle, le gouvernement israélien doit accorder des licences pour exporter Pegasus car il est considéré comme une arme.
Un responsable israélien, qui a refusé de parler de l’état d’avancement des pourparlers parce qu’il s’agit « d’une affaire commerciale privée », a déclaré que le ministère de la Défense, qui réglemente la vente de toutes les armes israéliennes, « aura clairement intérêt à garantir que cette technologie cruciale reste entre de bonnes mains en qui l’État d’Israël peut avoir confiance ».
NSO et L3Harris n’ont pas immédiatement commenté.
Les États-Unis n’ont pas été impliqués dans les pourparlers signalés, a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche, ajoutant que « le gouvernement américain s’oppose aux efforts des entreprises étrangères pour contourner les mesures ou sanctions américaines de contrôle des exportations ».
« Une telle transaction, si elle devait avoir lieu, soulève de graves problèmes de contre-espionnage et de sécurité », a déclaré le responsable.
Il n’est pas clair à combien les actifs de NSO pourraient être évalués dans une transaction, bien que la société ait une dette d’environ 500 millions de dollars.
Pegasus, qui transforme les téléphones en appareils d’écoute et révèle leur contenu crypté, a été développé par des diplômés hautement rémunérés des unités de renseignement militaire d’élite d’Israël. Le ministère de la Défense du pays réglemente étroitement ses ventes aux alliés actuels ou futurs.
Le responsable israélien a déclaré que toute vente était subordonnée au maintien des « prouesses intellectuelles » de Pegasus sous « le contrôle exclusif et direct d’une personne morale » réglementée par le gouvernement israélien.
Les pourparlers ont été rapportés pour la première fois par Intelligence Online.
John Scott-Railton, chercheur principal au Citizen Lab de l’Université de Toronto, qui a suivi l’abus de Pegasus par les clients de NSO, a déclaré: « Cet accord semble mauvais pour la sécurité nationale, mauvais pour les droits de l’homme et probablement mauvais pour les actionnaires de L3 .
« Si cela passe, cela suggérera également que l’administration Biden parle plus qu’elle n’agit lorsqu’il s’agit de tenir les sociétés de logiciels espions responsables. »
NSO a été plongé dans la tourmente financière l’année dernière après qu’un consortium de journalistes a signalé l’utilisation de l’outil de piratage contre 37 journalistes et militants des droits de l’homme. Il a passé des mois sans vendre à de nouveaux clients et a dû emprunter 10 millions de dollars pour faire face à sa masse salariale de novembre, selon des personnes connaissant la situation.
Quelques jours plus tard, NSO a été ajouté à une liste noire du commerce américain, ce qui signifie qu’il ne peut pas acheter d’équipement ou de services auprès d’entreprises américaines sans approbation, après que Pegasus ait été retrouvé sur les téléphones des employés de l’ambassade américaine en Afrique de l’Est.
Les États-Unis ont déclaré qu’ils mettaient l’entreprise sur liste noire parce que Pegasus avait permis à des gouvernements autoritaires de cibler des dissidents, des journalistes et des militants dans le but de faire taire la dissidence. NSO dit qu’il ne vend sa technologie pour lutter contre le terrorisme et le crime qu’après avoir soigneusement examiné ses clients gouvernementaux et obtenu l’approbation du gouvernement israélien.
Il dit également qu’il enquête immédiatement sur les allégations d’abus et qu’il a abandonné des clients dans le passé.
Tout accord nécessiterait probablement un signal du gouvernement américain indiquant que la nouvelle entité ne serait pas placée sur la liste noire du commerce, même si elle avait les mêmes capacités que NSO.
Le haut responsable de la Maison Blanche, refusant de parler spécifiquement de NSO et L3, a indiqué que tout accord n’entraînerait pas automatiquement le retrait de NSO de la liste noire.
Une telle transaction « inciterait à un examen approfondi pour déterminer si la transaction constitue une menace de contre-espionnage pour le gouvernement américain et ses systèmes et informations, si d’autres actions américaines avec l’entrepreneur de la défense peuvent être à risque, dans quelle mesure une entité ou un gouvernement étranger conserve un certain degré d’accès ou de contrôle et les implications plus larges en matière de droits de l’homme », a déclaré le responsable.
L’administration de Joe Biden est préoccupée par la prolifération d’outils de surveillance commerciaux comme ceux fabriqués par NSO et s’efforce d’interdire leur utilisation par le gouvernement américain, a déclaré le responsable.