La société de capital-investissement de Jeb Bush a eu des entretiens avec les propriétaires de la société israélienne de logiciels espions NSO Group sur un accord qui aurait vu l’ancien gouverneur de Floride vendre ses produits aux États-Unis, selon des personnes proches du dossier.
Les discussions entre la société Finback Investment Partners de Bush et les propriétaires de NSO, Novalpina Capital, ont eu lieu en 2020 alors que NSO était lié au silence de la dissidence dans le monde.
Dans le cadre de l’accord proposé, Finback aurait acheté une participation dans un véhicule américain appelé Gideon Cyber Systems LLC qui, selon plusieurs personnes proches du dossier, a été créé pour vendre des produits NSO aux États-Unis, y compris le logiciel espion Pegasus, qui infiltre subrepticement les téléphones.
Jeb Bush, le fils de George HW Bush et frère de George W Bush, les anciens présidents américains, aurait fait des apparitions médiatiques dans le cadre d’une campagne de marketing pour les produits de Gideon, selon un projet de term sheet daté d’août 2020 et vu par le Financial Fois.
À l’époque, Pegasus avait déjà été suivi par des groupes de défense des droits humains sur les téléphones de journalistes, de critiques du gouvernement et de dissidents dans des dizaines de pays, dont l’Arabie saoudite, le Rwanda et le Maroc.
Au cours des plusieurs mois de pourparlers, NSO a été poursuivi en Israël par un associé du journaliste saoudien assassiné Jamal Khashoggi, affirmant que le téléphone de l’associé avait été piraté à l’aide de Pegasus – une affirmation démentie par NSO. Amnesty International demandait également l’annulation de la licence d’exportation de NSO après que l’un de ses chercheurs ait été piraté.
Les dirigeants et les propriétaires de capital-investissement de NSO étaient désireux de gagner une place pour ses produits aux plus hauts échelons des contrats militaires et de renseignement américains, ce qui aurait pu contribuer à émousser les critiques tout en leur faisant gagner des alliés vitaux aux États-Unis.
Gideon a été créé en 2020 afin que la technologie sophistiquée de perçage de cryptage de NSO soit accessible à partir d’une entreprise américaine plutôt qu’israélienne, lissant les ventes aux agences gouvernementales américaines, selon une personne familière avec le problème. Une partie des bénéfices de Gideon aurait été payable à la société mère luxembourgeoise de NSO.
Finback a discuté de la prise d’une participation de 5% dans Gideon, valorisant la société à 3 millions de dollars, selon le projet de feuille de conditions non signé, et aurait eu la possibilité d’accumuler 5% supplémentaires si Bush et un partenaire, Jack Oliver, s’étaient battus. 50 millions de dollars de nouvelles ventes.
Le document désignait Bush et Oliver comme des hommes « clés ». Selon une biographie sur le site Web de Finback, Oliver est également conseiller principal de Palantir, la société de données et de surveillance cofondée par l’investisseur technologique Peter Thiel.
Bush aurait été responsable des « engagements avec des stratégies . . . clients » tels que la CIA et le FBI, et pour des « engagements presse ciblés », selon les modalités proposées.
Finback et NSO ont refusé de commenter. Bush et Oliver, par l’intermédiaire d’un représentant de Finback, ont refusé de commenter. Le ministère israélien de la Défense n’a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.
L’accord pour Finback d’acheter une participation dans Gideon s’est effondré fin 2020 lorsque les conditions commerciales n’ont pas pu être convenues, selon trois personnes au courant des discussions. L’un d’eux a déclaré que Bush n’avait pas personnellement participé aux pourparlers, qui étaient dirigés par son équipe d’investissement.
Une deuxième personne familière avec les pourparlers avec Finback a déclaré qu’ils étaient à un stade précoce et n’ont pas spécifiquement abordé la vente de Pegasus. Au moment des pourparlers, Gideon n’avait pas reçu l’autorisation du gouvernement israélien, qui réglemente la vente de logiciels espions comme arme, de vendre Pegasus aux États-Unis, a déclaré une troisième personne proche de la situation.
Les autres produits de Gideon comprenaient un logiciel de géolocalisation et de recherche de contacts.
En novembre 2021, le département américain du commerce a mis NSO sur liste noire après que Pegasus ait été retrouvé sur les téléphones d’employés du gouvernement américain en Afrique de l’Est. La liste noire signifiait qu’il ne pouvait pas faire affaire avec des entreprises américaines.
« ONS [sought to recruit] d’anciens responsables américains pour dire qu’ils étaient les gentils. Mais en même temps, derrière le dos des États-Unis, leur technologie était utilisée pour pirater le gouvernement américain », a déclaré John Scott-Railton, chercheur au Citizen Lab de l’Université de Toronto, qui suit Pegasus depuis plus d’une décennie.
Les pourparlers étaient l’une des nombreuses tentatives du directeur général de NSO, Shalev Hulio, d’attirer un partenaire américain afin d’élever la société financée par le capital-investissement, autrefois évaluée à 1 milliard de dollars, au rang des géants mondiaux du renseignement tels que Palantir ou Verint.
Mais depuis la mise sur liste noire de l’entreprise aux États-Unis, NSO a du mal à gagner de nouveaux clients. Il a des centaines de millions de dollars de dette à rembourser.
Israël considérait auparavant NSO comme un élément crucial de sa politique étrangère, en particulier en ce qui concerne la sensibilisation des pays du Moyen-Orient et du Golfe, et le pays réglemente étroitement les ventes de la technologie convoitée.
Bush s’est déjà prononcé en faveur de la collecte par la National Security Agency de métadonnées provenant d’appels téléphoniques de millions d’Américains, affirmant que la surveillance était importante pour assurer la sécurité des personnes.
Finback a déclaré en 2021 qu’il « poursuivrait des investissements qui s’alignent sur un impact sociétal positif », ajoutant que « bien qu’il ne s’agisse pas du seul critère d’investissement, l’apport de capitaux privés pour résoudre des problèmes sociaux complexes sera un principe clé de la prise de décision de Finback ».
Reportage supplémentaire de Demetri Sevastopulo