Des dizaines d’anciens membres de l’Opus Dei ont accusé le groupe d’avoir recruté des enfants ces dernières années, contestant les affirmations de l’organisation selon lesquelles elle ne cible pas les mineurs.
Les individus, dont le plus récent a quitté le groupe catholique conservateur cette année, ont déclaré au Financial Times qu’ils avaient été recrutés alors qu’ils étaient mineurs ou qu’ils avaient été témoins de tentatives ciblées au cours de la dernière décennie pour attirer des moins de 18 ans dans le groupe.
Beaucoup ont déclaré que les jeunes adolescents faisant la queue pour devenir membres étaient également encouragés à adopter des pratiques douloureuses de « mortification corporelle ».
Les anciens membres — dont la plupart ont requis l’anonymat par crainte de représailles — ont déclaré que les enfants étaient « préparés » par l’intermédiaire de clubs de jeunes, d’écoles et de programmes communautaires liés à l’organisation dans le monde entier, notamment aux États-Unis et en Europe.
« Tout est fait avec un plan de recrutement », a déclaré un ancien membre qui a été directeur adjoint d’un club de garçons en Colombie au cours des cinq dernières années.
« L’âge idéal pour exercer une pression, c’est vers 14 ans et demi… Ils ciblent les personnes faibles, celles qui ont besoin de quelque chose. L’important, c’est qu’ils vous fassent sentir que vous faites partie d’un groupe. Et quand vous êtes jeune, un adolescent avec beaucoup d’insécurités, cela a vraiment de l’influence. »
Les membres de l’Opus Dei s’engagent à une vie de travail intense, de prière et d’ascèse, conformément aux enseignements de Josémaría Escrivá, un prêtre espagnol qui a fondé l’organisation en 1928 et a été canonisé en 2002.
Depuis 1982, les statuts de l’Opus Dei, approuvés par le Vatican, interdisent à toute personne de moins de 18 ans d’adhérer officiellement à l’Opus Dei. Mais les enfants âgés de 14 ans et demi ou plus peuvent devenir « candidats juniors » en écrivant une lettre au responsable de l’Opus Dei pour demander son admission. Ce processus est connu au sein de l’organisation sous le nom de « sifflement ».
L’Opus Dei a insisté sur le fait qu’il ne fait pas pression sur les enfants pour qu’ils « sifflent », que cette démarche nécessite le consentement des parents et que les « candidats juniors » n’assument aucune obligation ni responsabilité.
Cependant, un autre ancien membre a déclaré que lorsqu’il a assisté à une retraite organisée par l’Opus Dei – également connu sous le nom de « The Work » – en Irlande en 2016, il a vu des membres adultes discuter du recrutement ciblé d’enfants.
« C’est ce qui m’a poussé à quitter l’Opus Dei », a-t-il déclaré. « Lors d’une réunion au sujet de ce club de football pour garçons qu’ils dirigeaient… ils ont commencé à passer en revue les noms des garçons individuellement et à déterminer dans quelle mesure ils pourraient être prédisposés à s’y joindre.
« C’était : « Cette personne est-elle proche des activités de l’Œuvre ? Est-ce une personne que vous pourriez voir « siffler » dans un an ou deux ? » C’était aussi explicite que ça.
Plus d’une douzaine d’anciens membres ont déclaré que les mineurs étaient également encouragés à adopter des pratiques telles que la mortification corporelle, dans laquelle les membres portent une chaîne en métal à pointes appelée « cilice » autour de la cuisse ou utilisent un fouet en corde appelé « discipline » sur leur corps.
« Peu de temps après avoir écrit la lettre, le directeur [of the centre] « Elle les donne aux garçons. En d’autres termes, certains enfants commencent à les utiliser avant l’âge de 15 ans », a déclaré l’ancien directeur adjoint du club des garçons colombiens.
Un ancien membre du Kenya, qui a officiellement rejoint l’organisation en 2006, a déclaré : « J’ai été encouragé à utiliser le cilice et la discipline dès l’âge de 15 ans… Nous devions les cacher à notre famille et à nos amis. »
L’Opus Dei a déclaré que l’usage du cilice et de la discipline par les mineurs « se produisait dans le passé », mais qu’il était « surpris » par les allégations selon lesquelles cette pratique se poursuivait. Il n’existe pas de « règle explicite » sur la question, mais un « changement de mentalité » a eu lieu il y a des décennies, a-t-il déclaré.
De nombreux anciens membres se sont manifestés après une enquête du FT plus tôt cette année sur l’exploitation par le travail des femmes et des filles au sein de l’Opus Dei – allégations que l’organisation a niées.
Le groupe compte 95 000 membres dans le monde, dont environ un quart sont célibataires. Les membres célibataires occupent les postes les plus élevés au sein de l’Opus Dei.
D’anciens membres ont déclaré que les enfants étaient particulièrement ciblés comme recrues potentielles célibataires.
« C’est un processus de préparation qui commence dès l’âge de 14 ans », a déclaré une ancienne membre célibataire d’Espagne qui a demandé à rejoindre l’Opus Dei au début des années 2000, alors qu’elle avait 14 ans, et qui a quitté l’Opus Dei il y a neuf ans. « Proposer le célibat à une jeune fille de 14 ans, en quoi est-ce approprié ? »
Un autre membre espagnol, parti en 2016, a déclaré : « L’expérience du recrutement de mineurs a été constante au cours des 42 années que j’ai passées dans l’Opus Dei. Non seulement constante, mais intense, planifiée, abusive et éhontée. »
Dans un communiqué, l’Opus Dei a déclaré : « Nous rejetons totalement l’affirmation selon laquelle il y aurait un recrutement ciblé de mineurs. »
L’association ajoute : « Chercher à acquérir une foi profonde dès le plus jeune âge n’est pas une nouveauté. L’Église catholique a canonisé des personnes qui ont découvert et suivi leur vocation dès leur plus jeune âge, comme sainte Thérèse de Lisieux », une carmélite du XIXe siècle.
Les allégations de recrutement d’enfants sont les dernières d’une série de controverses récentes entourant le groupe catholique conservateur, qui a longtemps attiré l’attention sur son prétendu secret et l’influence de ses membres dans les cercles religieux, politiques et commerciaux.
En 2021, 43 femmes d’Amérique latine ont dénoncé par écrit l’Opus Dei auprès du Vatican pour traite et exploitation, des accusations qui font l’objet d’une enquête des autorités argentines. Ces femmes étaient des « assistantes numéraires », une catégorie de membres exclusivement féminine qui se consacrent au travail domestique dans les centres de l’Opus Dei.
Plus tôt cette année, une enquête du Financial Times a révélé des allégations similaires en Europe, aux États-Unis et en Afrique. Seize femmes issues de milieux défavorisés ont déclaré avoir été contraintes, alors qu’elles étaient encore jeunes filles, à travailler comme domestiques non rémunérées pendant des décennies.
L’Opus Dei a fermement nié les accusations d’exploitation et de contrôle psychologique. Le groupe a souligné l’interdiction formelle d’adhésion des moins de 18 ans et a déclaré que le désir d’adhérer était réaffirmé à plusieurs reprises sur plusieurs années avant qu’une personne ne soit légalement admise.
Mais d’anciens membres qui se sont manifestés en réponse à l’enquête du FT – y compris trois autres assistants numéraires – ont déclaré que, dans la pratique, ces règles ont été contournées. Plus de 20 personnes ont déclaré avoir été activement impliquées dans le groupe alors qu’elles étaient enfants, après 1982. Une douzaine ont déclaré avoir été témoins de l’Opus Dei ciblant des enfants au cours des dix dernières années.
Ils ont déclaré que les individus sont traités comme des membres dès qu’ils deviennent des « candidats juniors ».
« D’après mon expérience, 14 ans et demi était l’âge minimum pour demander à être admis. Il n’y avait rien de légal à demander à être admis à cet âge, mais on avait le sentiment d’avoir dit oui à Dieu », a déclaré un ancien membre originaire du Royaume-Uni qui a quitté l’organisation au début des années 2000.
« Donc, peu importe le côté juridique, les formalités, ça n’avait aucune importance : on avait donné son cœur. Et puis, la pression s’est mise à monter pour rester fidèle. »
L’ancien membre espagnol parti en 2015 a ajouté : « En interne, nous le savons tous : l’âge que nous avons en tête est de 14 ans et demi, et ce n’est écrit nulle part… Ils veulent que les gens adhèrent avant qu’ils ne commencent à être influencés : la puberté et l’âge adulte, les sorties avec des amis, les relations sexuelles. »
Les anciens membres ont déclaré qu’après avoir « sifflé » lorsqu’ils étaient mineurs, on attendait d’eux qu’ils suivent des horaires quotidiens stricts de messe, de prière, de méditation et d’étude des principes de l’Opus Dei.
« Légalement, vous n’êtes pas [a member]. Mais vous commencez à vivre avec toute cette pression et cette obligation — si vous partez, vous irez en enfer parce que vous rejetez l’appel de Dieu », a déclaré l’ancien directeur adjoint d’un club de jeunes en Colombie.
Selon les statuts de l’Opus Dei, après avoir demandé leur adhésion, les membres potentiels sont «ipso facto « admis » comme membres non célibataires et peuvent commencer une formation spirituelle.
« Les candidats juniors sont clairement informés qu’ils ne sont pas membres de l’Opus Dei », a déclaré le porte-parole de l’organisation. « Nous veillons également à ce que nos candidats juniors soient suffisamment mûrs pour prendre des décisions concernant leur vocation par le biais d’un consentement éclairé. »
Le porte-parole a déclaré que « toute coercition » serait « odieuse et totalement contraire à nos directives ».
Les institutions telles que les clubs de jeunes et les écoles hôtelières auxquelles l’Opus Dei fournit une direction spirituelle sont connues sous le nom d’« œuvres corporatives ». Elles n’appartiennent pas à l’Opus Dei lui-même, mais généralement à des organismes de bienfaisance créés par ses membres.
L’ancien membre en Colombie a déclaré qu’au cours des deux années où il a travaillé au club de jeunes récemment, cinq garçons ont « sifflé » en tant que membres célibataires sous la pression.
« Ils commencent à dire : « OK, venez avec nous pour prier », et puis plus [the boy] prie, plus ils sont gentils. Et puis ils lui suggèrent d’aller parler au prêtre en confession. Donc [the boy] « Il reçoit toute cette attention et commence à penser que c’est ce qu’il veut. Et ils commencent à le manipuler et à faire pression sur lui », a-t-il déclaré.
Au Pérou, une ancienne directrice d’une école hôtelière pour filles a déclaré au FT qu’elle pensait que le but principal de l’école était de recruter des assistantes numéraires, les femmes qui effectuent des travaux domestiques dans les centres de l’Opus Dei.
Elle a déclaré qu’il n’y avait « aucun intérêt » à améliorer l’offre éducative mais « beaucoup d’intérêt à endoctriner » les élèves.
« Ils disaient que l’intention était de leur donner une éducation, de les responsabiliser, mais la réalité que j’ai vue était tout le contraire. Ils recevaient de la main-d’œuvre gratuite pour travailler dans leurs centres », a-t-elle déclaré. Elle a quitté l’Opus Dei en 2021 après que ses tentatives de réforme de l’école aient été ignorées.
D’anciens membres ont déclaré que l’Opus Dei avait réformé ses pratiques dans certains pays beaucoup plus que dans d’autres. Deux anciens membres aux États-Unis ont déclaré qu’il leur était apparu clairement qu’ils n’étaient pas membres à part entière, ou capables d’agir comme tels, avant l’âge de 18 ans.
Une autre ancienne membre des États-Unis a cependant déclaré qu’elle avait « sifflé » à 16 ans après avoir assisté à un cours pour jeunes de l’Opus Dei en 2013. « J’ai ressenti tellement de pression que j’ai dû [join] tout de suite, que je ne pouvais pas attendre.
Elle a déclaré que l’organisation avait pris le contrôle de ses finances. « Ils voulaient mes relevés bancaires tous les mois et chaque fois que je recevais de l’argent pour acheter des tampons ou du shampoing, je devais également leur donner les reçus. Tout cela me semblait anormal, car j’avais l’impression de ne pas avoir d’intimité. »
Un ancien membre américain, qui a quitté l’organisation cette année, a déclaré : « Une chose qui pourrait être améliorée est de rendre [reforms] plus officiel : « C’était comme ça avant. C’est ce que nous faisons maintenant, car nous voulons éviter que cela se reproduise. »
Cinq assistants numéraires qui ont parlé au FT dans le cadre de son enquête plus tôt cette année ont engagé des poursuites civiles pour préjudice corporel en Irlande et au Royaume-Uni. Une femme en Irlande a également signalé ses allégations, qui remontent à la fin des années 1970 et au milieu des années 1980, à la police. La police irlandaise n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Le porte-parole de l’Opus Dei a déclaré que le groupe ne pouvait pas faire de commentaires sur les affaires judiciaires en cours. Le Vatican n’a pas répondu à une demande de commentaires.