Les entreprises sud-coréennes comptent sur les États-Unis pour faire preuve d’une plus grande flexibilité quant au rôle de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement des véhicules électriques, car elles investissent massivement – souvent avec des partenaires chinois – dans la production de matériaux pour batteries en Indonésie.
Un investissement de 441 millions de dollars le mois dernier par le géant coréen des métaux Posco dans une fonderie de nickel sur l’île indonésienne de Halmahera a porté les transactions en espèces sonnantes et trébuchantes de la Corée du Sud dans le pays d’Asie du Sud-Est à plus de 3 milliards de dollars depuis le début de 2022, la majeure partie qu’il soit lié à la batterie.
L’Indonésie est le plus grand producteur mondial de nickel, un ingrédient crucial dont les principales entreprises coréennes de batteries de véhicules électriques ont besoin pour les usines de plusieurs milliards de dollars qu’elles construisent aux États-Unis.
Pourtant, la majorité de la production et de la transformation du nickel en Indonésie est contrôlée par des entreprises chinoises, ce qui complique les efforts coréens pour construire une chaîne d’approvisionnement qui réponde aux demandes américaines de batteries sans propriété chinoise des composants clés.
« La Corée du Sud prévoyait d’utiliser l’Indonésie comme plaque tournante mondiale majeure pour la production de véhicules électriques », a déclaré Kyunghoon Kim, chercheur associé à l’Institut coréen de politique économique internationale.
« Mais sans concessions des États-Unis, ce sera difficile », a-t-il ajouté. Au mieux, l’Indonésie pourrait devenir « un pôle de production régional ».
La loi américaine sur la réduction de l’inflation offre des milliards de dollars de crédits d’impôt aux entreprises de batteries uniquement si un certain pourcentage de la valeur des minéraux critiques contenus dans leurs produits est traité ou extrait aux États-Unis ou par des partenaires ayant conclu des accords de libre-échange.
L’Indonésie n’a pas d’accord de libre-échange avec les États-Unis, et Washington n’a pas encore précisé comment il définira les « entités étrangères préoccupantes » – une référence à la Chine – qu’il souhaite éliminer progressivement de la chaîne d’approvisionnement américaine des batteries d’ici le début. de 2025.
Les investissements coréens se sont intensifiés sous le président indonésien Joko Widodo, qui a mis en place une interdiction d’exportation de minerai de nickel brut en 2020. Cette décision a incité les entreprises internationales à investir dans le traitement du nickel à l’intérieur des frontières du pays, bon nombre de ces accords impliquant des partenaires de Chine continentale.
Le sud-coréen LG Energy Solution, le premier producteur mondial non chinois de batteries pour véhicules électriques, a annoncé en avril dernier un partenariat avec Posco, deux entreprises publiques indonésiennes et le mineur chinois Zhejiang Huayou Cobalt, avec une série d’investissements qui totaliseraient à terme 9 dollars. milliard.
Puis, en novembre, un partenariat a été annoncé entre un autre fabricant de batteries coréen SK On avec le producteur coréen de cathodes EcoPro et le producteur chinois de composants de batterie Green Eco-Manufacture pour produire un produit intermédiaire de nickel appelé précipité d’hydroxyde mixte (MHP) sur l’île indonésienne de Sulawesi.
Posco, dont la filiale chimique a un accord d’approvisionnement de 33 milliards de dollars avec l’autre major coréen des batteries, Samsung SDI, a signé en février un accord préliminaire avec la société minière chinoise Ningbo Liqin pour produire du nickel et du MHP à Sulawesi.
Le problème, a déclaré Tim Bush, analyste de batteries basé à Séoul chez UBS, est que la loi sur la réduction de l’inflation a donné aux entreprises jusqu’au début de 2025 – dans un peu plus de 18 mois – pour achever la construction d’un nouvel approvisionnement « conforme à l’IRA ». chaîne, bien qu’ils n’aient aucune idée claire du niveau d’implication chinoise qui sera autorisé.
« Il est extrêmement difficile pour les entreprises coréennes d’appuyer sur la gâchette des investissements de plusieurs milliards de dollars qui seront nécessaires pour diversifier leur chaîne d’approvisionnement alors qu’elles n’ont toujours pas été informées du code de la route », a déclaré Bush.
En mai, le directeur financier de LG Chem, la société mère de LG Energy Solution, a déclaré aux investisseurs que son hypothèse de travail était que le gouvernement américain appliquerait la même définition des « entités étrangères préoccupantes » qu’il utilise pour la législation concernant l’industrie des semi-conducteurs.
Cela signifierait que les coentreprises avec une participation chinoise de plus de 25% ne seraient pas éligibles pour les crédits, excluant en fait la plupart des approvisionnements en nickel de l’Indonésie des chaînes d’approvisionnement alternatives que les États-Unis espèrent construire.
« Les entreprises coréennes ont fait tapis en Indonésie et maintenant elles sont dans un dilemme », a déclaré Ross Gregory, directeur exécutif basé à Séoul du cabinet de conseil EV New Electric Partners.
Gregory a également noté les préoccupations environnementales entourant les pratiques minières à forte intensité de carbone en Indonésie. « Le risque est que le nickel qu’ils obtiennent soit à la fois non conforme à l’IRA et pas assez propre. Il est urgent qu’ils se diversifient.
Cependant, un négociant en nickel basé en Europe a observé que le nickel indonésien est réduit d’environ 30 % par rapport aux prix de la Bourse des métaux de Londres pour des produits alternatifs tels que les briquettes australiennes.
« Ils sont assis là à dire que nous ne pouvons pas survivre [without it], » ils ont dit. « Je peux continuer à acheter du nickel cher ou je peux me mettre dans le jeu pour acheter le nickel le moins cher du monde. »
Posco, qui a pris une participation de 30% dans l’australien Ravensthorpe Nickel en 2021, a déclaré au Financial Times que « nous diversifions l’approvisionnement en nickel vers l’Australie et la Nouvelle-Calédonie pour réduire notre dépendance à l’Indonésie, bien que nous ne soyons pas particulièrement préoccupés par notre exposition à l’Indonésie ». ”.
Plus tôt cette année, le Trésor américain a publié des directives qui permettront aux entreprises coréennes de produire plus facilement plus de composants sur le marché intérieur. Cela signifie que les produits en nickel provenant d’Indonésie mais transformés en Corée pourraient toujours être désignés comme conformes à l’IRA.
Jakarta fait également pression sur Washington pour que l’Indonésie reçoive un accord commercial sur mesure sur les minéraux critiques similaire à celui conclu avec le Japon en mars.
Un responsable coréen de la batterie qui n’a pas souhaité être nommé a reconnu que « nous n’avons pas d’autre choix que de nous fier à la technologie et au savoir-faire chinois pour le traitement du nickel à faible coût », mais a ajouté que cela signifiait que Washington était susceptible d’adopter une définition des « entités étrangères ». préoccupante » adaptée aux besoins spécifiques de l’industrie des batteries.
« S’ils disent qu’une coentreprise dans laquelle la Chine détient ne serait-ce qu’une participation de 1% est une entité préoccupante, les États-Unis pourraient s’étrangler, car aucune entreprise ne serait en mesure de respecter les conditions de la loi sur la réduction de l’inflation », a-t-il averti.
Reportage supplémentaire de Harry Dempsey à Londres