Après près de 40 ans de protestation contre la centrale nucléaire de Diablo Canyon, Linda Seeley pensait que la victoire était enfin à portée de main.
Seeley et d’autres membres de Mothers for Peace – un groupe d’activistes ayant des racines dans le mouvement anti-guerre des années 1960 – ont applaudi lorsque Pacific Gas and Electric, le service public qui exploite la dernière centrale nucléaire de Californie, a annoncé en 2016 qu’elle fermerait d’ici 2025.
Mais le gouverneur Gavin Newsom, partisan de longue date de la fermeture de l’usine, a fait marche arrière et s’est lancé dans un effort de dernière minute pour prolonger son exploitation d’une décennie.
L’administration de Newsom a cité le «stress sans précédent» sur le système énergétique de l’État comme raison de garder ouvert Diablo Canyon, qui représente à lui seul 9% de la production de l’État et 17% de son électricité provenant de sources sans carbone. La législature californienne devra voter sur l’opportunité de prolonger sa durée de vie d’ici mercredi.
Seeley, qui vit à sept miles de l’usine du comté de San Luis Obispo, est furieux. “Avec cette proposition, Gavin Newsom conserve un actif obsolète, qui a besoin de tonnes de mises à niveau [and] a un historique de six ans de maintenance différée », a-t-elle déclaré.
“Il serait inadmissible de permettre à l’usine de continuer à fonctionner sans faire preuve de diligence raisonnable pour s’assurer que l’usine est suffisamment sûre pour fonctionner.”
Au-delà de ces préoccupations, a-t-elle dit, se trouvent les problèmes qui l’ont empêchée de dormir pendant des décennies. L’emplacement côtier de Diablo Canyon se trouve sur des lignes de faille, ce qui fait craindre que l’activité sismique ne déclenche une fusion nucléaire. L’usine, a déclaré Seeley, “est perchée de manière précaire au bord de l’océan dans une zone sismique”.
Les partisans de la prolongation de la durée de vie de la centrale notent qu’elle fonctionne sans incident depuis 1985. Ils soutiennent que sa production d’électricité stable est cruciale alors que l’État atteint l’objectif d’une électricité sans carbone d’ici 2045.
La Californie supprime également progressivement les ventes de voitures à essence et certaines communautés visent à électrifier le chauffage et les appareils ménagers, ce qui augmentera la demande d’électricité.
Le réseau s’efforce déjà de répondre à la demande de pointe face aux conditions météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique. En 2020, une vague de chaleur record et des incendies de forêt ont entraîné des pannes d’électricité pour des centaines de milliers de clients. Cette année, la sécheresse a gravement épuisé l’eau qui alimente les barrages hydroélectriques de Californie.
La Californie est un leader de la production d’énergie renouvelable, avec un quart de son électricité alimentée par des ressources solaires et éoliennes en 2021, contre 12 % pour l’ensemble des États-Unis. Mais des problèmes dans la chaîne d’approvisionnement et l’inflation des coûts menacent d’entraver leur expansion, selon des responsables de l’État.
Le système électrique de l’État atteindra un “point d’inflexion critique après le départ à la retraite de Diablo Canyon”, a averti l’opérateur de système indépendant de Californie (Caiso), qui gère la majeure partie du réseau de l’État, dans un dossier l’année dernière.
Les défenseurs de Diablo Canyon soulignent les conséquences dans d’autres États qui ont récemment fermé des centrales nucléaires.
Dans l’État de New York, les prix de gros de l’électricité ont augmenté après la fermeture de la centrale nucléaire d’Indian Point en 2020 et 2021, tandis que les émissions de carbone ont augmenté en raison de la dépendance accrue au gaz naturel. L’Allemagne a connu des tendances similaires depuis qu’elle a commencé à retirer ses installations nucléaires après la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011.
Gavin Newsom, gouverneur de Californie : « Je suis convaincu que nous allons réussir » © CAROLINE BREHMAN/EPA-EFE/Shutterstock
L’administration Biden fait la promotion de l’énergie nucléaire comme moyen d’atteindre ses objectifs d’énergie propre.
Le département américain de l’énergie a récemment annoncé un plan de 6 milliards de dollars pour soutenir les réacteurs nucléaires qui risquent de s’arrêter. Si la législature californienne donne à Diablo Canyon une bouée de sauvetage, elle pourrait demander ces fonds.
Dans un communiqué, PG&E, basé à San Francisco, a déclaré : « En tant que service public réglementé, nous suivons les politiques énergétiques de l’État », ajoutant qu’il était « prêt à soutenir les objectifs de l’État pour assurer la fiabilité électrique à l’échelle de l’État et minimiser les émissions de gaz à effet de serre ».
Bien que des centrales nucléaires aient fermé leurs portes aux États-Unis, un groupe croissant de scientifiques et d’activistes ont adopté l’énergie nucléaire comme un outil important pour réduire les émissions de carbone malgré leurs coûts élevés et leurs problèmes de sécurité. Parmi eux se trouve Heather Hoff, qui a fondé Mothers for Nuclear en 2016 pour plaider en faveur du maintien de Diablo Canyon ouvert et promouvoir la technologie nucléaire.
Elle a dit qu’elle se sentait justifiée par la volte-face de Newsom, un démocrate. “C’est gratifiant que [Newsom] et d’autres groupes reconnaissent que nous n’avons pas fait autant de progrès que nous l’espérions sur les énergies renouvelables et il est vraiment plus logique de continuer à exploiter Diablo Canyon », a déclaré Hoff, qui est également un employé de PG&E qui travaille à l’usine.
“Nous savons que nous aurons besoin de plus d’énergie propre, nous savons que nous aurons besoin de plus d’électricité pour faire fonctionner les climatiseurs et garder les aliments réfrigérés dans un environnement plus extrême.”
Le succès de Newsom dans ses efforts pour empêcher la fermeture de Diablo Canyon serait un coup de pouce potentiel pour les centrales nucléaires dans d’autres États, étant donné l’influence de la Californie sur la politique environnementale américaine.
Lors d’une apparition à Los Angeles la semaine dernière, Newsom a exprimé son optimisme quant à son plan. “Je suis convaincu que nous allons atterrir”, a-t-il déclaré.