La plus grande entreprise de tabac indienne mise sur la croissance de son activité de cigarettes alors même qu’elle promeut ses normes environnementales, sociales et de gouvernance pour attirer les investisseurs effrayés par l’industrie.
L’ITC a cherché à se diversifier au-delà des cigarettes, en s’étendant à tout, des biens de consommation et de la technologie à évolution rapide aux hôtels. Mais les cigarettes représentent un tiers des revenus et 80% des bénéfices avant impôts et intérêts de l’entreprise de 112 ans et ITC s’attend à ce que le marché se développe, à mesure que les consommateurs se tournent vers les cigarettes à partir d’alternatives telles que le tabac à mâcher.
Sanjiv Puri, président de l’ITC, a déclaré au Financial Times dans une interview que l’entreprise élargirait son activité principale tout en promouvant le «capitalisme responsable» et les pratiques conformes à l’ESG.
« Nous continuerons à investir et à renforcer notre position sur le marché » des cigarettes, a déclaré Puri, aux côtés de ses activités alternatives.
Mais Vaishakhi Mallik, directeur associé de Vital Strategies, un groupe de campagne de santé publique, a rejeté l’argument selon lequel les fabricants de cigarettes pourraient être considérés comme durables.
Le tabac tue plus d’un million de personnes par an en Inde, a-t-elle déclaré, et malgré «les efforts pour convaincre le public, les investisseurs et les gouvernements qu’ils changent pour le mieux. . . c’est encore une industrie qui nuit à la santé et à l’environnement ».
Le principal actionnaire d’ITC est British American Tobacco, avec une participation de près de 30%, et la société indienne a déclaré des revenus de 158,6 milliards de roupies (2 milliards de dollars) et un bénéfice après impôts de 41,6 milliards de roupies au cours du trimestre qui s’est terminé en décembre.
Le plan de diversification d’ITC reflète les stratégies déployées par les groupes mondiaux du tabac pour éviter d’être mis sur liste noire par les investisseurs alors même qu’ils restent dépendants de la forte rentabilité des cigarettes. Cela souligne également le paradoxe selon lequel les fabricants de cigarettes peuvent bénéficier de notes ESG élevées pour rendre les chaînes d’approvisionnement plus respectueuses de l’environnement malgré les dommages pour la santé causés par leurs produits de base.
Le fabricant de Marlboro Philip Morris International affirme que son ambition à long terme est de mettre fin à son activité de cigarettes. Swedish Match, une société cotée à Stockholm spécialisée dans le produit du tabac sans fumée snusa annoncé en septembre son intention de se séparer de son activité de cigares et de devenir « sans fumée ».
L’ITC fait face à des défis uniques. L’interdiction des cigarettes électroniques en Inde signifie qu’elle est incapable de se diversifier dans des secteurs à risque réduit tels que le vapotage, comme l’ont fait ses pairs internationaux.
« L’ITC est dans une position très difficile en raison de l’environnement dans lequel il opère », a déclaré Erik Bloomquist, consultant mondial de l’industrie du tabac.
Mais la société obtient une note double A sur l’indice ESG de MSCI, qui est relativement élevé parmi les grandes entreprises indiennes. Puri a déclaré que l’entreprise était positive en carbone, ce qui signifie qu’elle absorbait plus de CO2 qu’elle n’en émettait, et a fait valoir qu’il y avait un consensus émergent parmi les investisseurs selon lequel les entreprises devraient être jugées sur la façon dont elles se « transformaient » plutôt qu’exclues des portefeuilles. « C’est une évolution qui se produit », a-t-il déclaré.
L’Inde a le deuxième plus grand nombre de consommateurs de tabac au monde avec environ 270 millions d’adultes, selon l’enquête mondiale sur le tabagisme chez l’adulte de l’Organisation mondiale de la santé. Mais l’ITC indique que moins de 10 % fument des cigarettes en vente libre, le reste consommant des cigarettes de contrebande, du tabac à chiquer ou beedistabac roulé à la main dans une feuille.
Puri a également déclaré aux investisseurs en décembre que l’ITC prévoyait de « maximiser le potentiel de l’industrie de la cigarette dans le panier du tabac », mais que ses activités autres que le tabac se développeraient plus rapidement. Il n’a pas exclu la scission des entreprises, affirmant que cela « pourrait être un modèle alternatif à l’avenir, et nous y sommes assez ouverts et flexibles ».
Mais les investisseurs ne sont pas encore convaincus que les compagnies de tabac peuvent faire partie d’un portefeuille ESG.
L’action d’ITC a augmenté de 15% depuis fin février, les investisseurs la jugeant bon marché. Mais les avoirs institutionnels étrangers en actions ont presque diminué de moitié pour atteindre environ 10% depuis 2017, selon la maison de courtage Motilal Oswal. « Il n’y a pas de réduction significative de sa dépendance » aux cigarettes, a déclaré la maison de courtage.