Des milliers de drones survolent le front ukrainien jour et nuit. Ils espionnent, larguent des explosifs ou s’écrasent sur une position ennemie. La guerre a complètement changé. « Il n’y a plus d’endroit où se cacher. »
Un oiseau de carbone vole haut au-dessus des panaches de fumée sur le champ de bataille. Il est en route vers le territoire occupé à 60 kilomètres à l’heure, bourdonnant doucement au-dessus des champs de mines, des tranchées et des vestiges d’un village agricole. Sans aucune résistance, l’oiseau flotte dans la périphérie de la ville de Donetsk, loin derrière les lignes russes.
Dans une tranchée de l’autre côté du champ de bataille, deux soldats ukrainiens de la 59e brigade mécanisée regardent attentivement les images en direct des parties occupées de leur pays. Ils s’assoient sur des chaises de camping et font tomber des essaims de mouches pour garder un œil sur le panneau de contrôle du Furia, un drone ukrainien nommé d’après les déesses grecques de la vengeance.
« Qu’est-ce que c’est que ça à la lisière de la forêt ? » demande le pilote Artyom, un ancien électricien avec l’emblème de Severodonetsk sur l’épaule, sa ville natale qu’il veut libérer des mains russes. Sa main gauche agrippe la barre du Furia, sa droite une cigarette fumante.
« On dirait un véhicule de combat », répond de Rare, un caporal de 23 ans qui se présente par son nom de code et regarde depuis trois ans des images de drones dans les tranchées. « Mais vole, cette chose a déjà brûlé, regarde juste cette couleur sombre. »
Alors Artyom penche la chauve-souris en avant et le Furia se dirige vers la destination de ce vol d’espionnage : une forêt à la périphérie de Donetsk. Une unité de renseignement a vu des fumées de poudre à canon s’en échapper. Mais avant que les artilleurs ne tirent sur la forêt, ils veulent s’assurer que l’armée russe a déployé des systèmes d’armes dans la forêt. Et si oui, où exactement, car la brigade ne peut se permettre aucune erreur avec les pénuries actuelles de munitions.
Les « petits oiseaux »
Sur le terrain, le champ de bataille en Ukraine ressemble étonnamment à celui de la Première Guerre mondiale. Mais dans les airs, une bataille électronique de plus en plus sophistiquée bat son plein, avec des conséquences fatales pour les militaires au sol.
Jour et nuit, des milliers de drones survolent le front espionnant, lançant des explosifs ou s’écrasant comme des kamikazes sur une position ennemie. Les oiseaux, comme on les appelle dans l’armée, fournissent les coordonnées de presque toutes les frappes d’artillerie. Grâce à Starlink, l’Internet par satellite d’Elon Musk que l’Ukraine utilise au front, les commandants peuvent regarder des images aériennes en direct du champ de bataille depuis leur téléphone.
Les véhicules aériens sans pilote sont si importants au front dans cette guerre qu’une véritable course de drones a commencé. Le gouvernement ukrainien veut acheter 200 000 drones d’attaque et d’espionnage cette année. Le gouvernement russe a également de gigantesques programmes de drones.
« Sans les oiseaux, ce serait une guerre complètement différente », a déclaré Artyom, le pilote du Furia. « Autrefois, il suffisait de bien se retrancher. Maintenant, nous vous trouvons du ciel et – boum – vous êtes parti. Il n’y a plus d’endroit où se cacher.
Il est noyé par le rugissement d’un système de missiles Grad lançant 20 missiles en quelques secondes sur une cible russe qui aurait été découverte par un drone.
Seuls ceux qui changent constamment de position peuvent survivre à cette guerre, dit Artyom après le rugissement. « Mais vous vous arrêtez toujours quelque part et nous découvrons où. »
Acacias comme camouflage
Sa propre unité se déplace également d’une rangée d’arbres à l’autre à chaque tour – une canopée dense est considérée comme la meilleure protection. Le troisième et plus jeune membre de l’unité, un soldat de 22 ans surnommé Brandtower par ses compagnons d’armes en raison de sa grande taille, souffre de deux vertèbres douloureuses à force de creuser constamment de nouvelles tranchées dans un sol racinaire. « Mais je continue à creuser », dit fermement Brandtoren à l’ombre des acacias en fleurs. « Dans les positions précédentes, nous avons été découverts et avons essuyé des tirs nourris. »
Une autre raison pour Brandtoren de continuer à creuser malgré le mal de dos : sa petite amie est enceinte de quatre mois de leur premier enfant et l’attend à la maison.
Le ciel bleu suggère un beau temps de vol sur le front est, mais à une hauteur d’un kilomètre, la brume rend la visibilité difficile. Les nuages sont les plus grands ennemis des équipes de drones. Ils s’assurent qu’en hiver, lorsque les systèmes d’armes sont plus faciles à trouver sous les arbres nus, voler est parfois difficilement possible.
« Regardez », appelle le Rare depuis sa chaise de camping et pointe la silhouette d’un tank qui est apparue sur son moniteur. Le char est au milieu de la route, près de la forêt où vole le Furia. Mais le Rare ne croit pas ce qu’il voit. « Qui met un tank au milieu de la rue ?
« Ce doit être un autre réservoir gonflable », marmonne Artjom. La résolution des images est trop faible pour déterminer l’authenticité du réservoir et la brume ne facilite pas la tâche. Artjom décide de voler vers la forêt, car avec 60% restant dans la batterie, il n’y a plus de temps à perdre.
Fausses cibles
La Russie tente d’inciter l’armée ukrainienne à gaspiller des munitions avec de fausses cibles. Les brouilleurs avancés que la Russie utilise abondamment sont encore plus efficaces. Les émetteurs peuvent rendre les drones incontrôlables et les forcer à atterrir, avec les images vidéo enregistrées toujours à bord sur une clé USB, y compris des images de positions ukrainiennes.
La Russie est si habile à la guerre électronique que l’Ukraine perd 10 000 drones par mois, selon elle un rapport récent du groupe de réflexion militaire britannique Rusi sur la base de sources au sein du commandement de l’armée ukrainienne. Certains analystes militaires considèrent cette estimation comme exagérée. Il est certain que l’Ukraine a déjà perdu des milliers de drones.
Les drones les plus couramment utilisés sur le champ de bataille, les drones Mavic bon marché de la marque chinoise DJI, sont particulièrement sensibles aux brouilleurs russes de plus en plus puissants, selon les pilotes. L’Ukraine développe donc ses propres drones, comme le Furia, qui sont moins vulnérables et ont une plus grande portée. Ils sont fabriqués dans le plus grand secret dans les bâtiments de l’entreprise et les abris anti-bombes à travers le pays.
Les résultats étonnent amis et ennemis. Avec des attaques sur le territoire russe, les drones ukrainiens ont endommagé des dépôts pétroliers et des bases aériennes. Au moins huit drones ont atteint Moscou fin mai, un autre a explosé au-dessus du Kremlin. Les dégâts physiques causés par les drones étaient mineurs, mais ils ont rapproché la guerre du peuple russe. Mardi, un autre drone ukrainien a fait surface près de la capitale russe et le trafic aérien a été en partie interrompu.
Mais la production de masse en Ukraine est risquée, explique un ancien soldat impliqué dans le développement du Punisher, le drone d’attaque ukrainien le plus rapide avec une vitesse de 198 kilomètres par heure. « Nous avons besoin de plus grandes usines, mais cela signifie beaucoup de travailleurs et de pièces au même endroit. » Un bâtiment sur un site d’essai du Punisher dans le nord de l’Ukraine a déjà été touché quatre fois par des drones russes.
Le drone espion russe
Derrière les lignes russes près de Donetsk, le Furia a atteint la forêt et découvert des traces de véhicules sur un chemin de terre. « Regardez, un obusier », dit le Rare sans excitation dans sa voix – traquer les systèmes d’armes ennemis est devenu une routine quotidienne pour lui. « Un véhicule de combat là et un autre là, ils n’étaient pas là hier. »
Artyom envoie immédiatement les coordonnées à son commandant. « Bon travail », répond-il. Et puis il attend le moment préféré de l’unité : le bang.
« La grande chose à propos de ce travail est que vous avez beaucoup d’orcs peut le voir brûler », explique Brandtoren, qui, comme la plupart des soldats ukrainiens, décrit les adversaires russes non pas comme des humains, mais comme des créatures maléfiques ressemblant à des trolls connues dans les livres de JRR Tolkien.
Brandtoren n’oubliera jamais les images de la première semaine de l’invasion russe, lorsqu’il était stationné dans le sud et que son unité de drones a vu pas moins de deux brigades russes avancer depuis les airs. « L’artillerie a ensuite tiré sur tout ce qu’elle avait », explique Brandtoren. Sur le moniteur du Furia, il a vu 200 chars et autres véhicules de combat russes brûler, souvent avec leurs équipages encore à bord. « Ce jour-là a été ma petite victoire. Si nous n’avions pas repéré ces brigades, je ne serais pas là.
Aujourd’hui, il n’y a pas de temps à attendre pour le bang. La batterie épuisée du Furia nécessite un retour rapide.
Le drone vient d’être parachuté dans un champ de tournesols, quand Artyom reçoit un message d’une unité de renseignement : un oiseau russe a été aperçu à seulement quatre kilomètres de la rangée d’arbres. Un drone espion Zala. Artyom sait ce que cela signifie. Les Zalas volent souvent par paires avec un drone kamikaze. « Si le drone espion voit une cible, il envoie immédiatement le drone kamikaze dessus. »
Artyom regarde le ciel à travers des trous dans le feuillage. « Maintenant, la brume joue en notre faveur. »