JUDE BELLINGHAM fête ses 21 ans samedi en tant que champion d’Europe, champion d’Espagne et meilleur joueur du club le plus célèbre du monde.
C’est un multimillionnaire, un prétendant au Ballon d’Or et un mannequin pour sous-vêtements — alors ne jouons pas trop fort de nos violons.
Mais après deux matches d’intense frustration et de quasi-anonymat à l’Euro, nous sommes en droit de nous demander : où tout cela a-t-il mal tourné, au moins temporairement ?
La carrière de Bellingham est sur une trajectoire ascendante infaillible depuis que Birmingham City a retiré son maillot à l’âge de 17 ans et l’a envoyé à Dortmund.
Le transfert au Real Madrid l’été dernier a été un succès immédiat et extraordinaire.
Bellingham a marqué 23 buts lors de sa première saison – dont des vainqueurs tardifs contre Barcelone lors de ses deux premiers Clasicos – en route pour remporter la Liga puis la Ligue des champions.
Et maintenant, cette idée bizarre est lancée selon laquelle Gareth Southgate devrait envisager de se séparer du meilleur joueur que l’Angleterre ait eu depuis au moins un demi-siècle.
Après le match nul et vierge contre la Slovénie, Southgate a admis qu’il allait parler à Bellingham de la nécessité de canaliser ses frustrations.
Lors de deux nuls consécutifs lamentables contre le Danemark et la Slovénie, le Brummie Galactico a semblé complètement dérangé par les décisions arbitrales, par ses coéquipiers, par ses tactiques qui ne lui permettent clairement pas de s’épanouir.
L’ennui écrasant et incessant de regarder cette équipe d’Angleterre sans joie jouer au football est déjà assez pénible.
Imaginez être aussi bon que Bellingham et devoir jouer pour eux.
Être repoussé sur l’aile gauche – comme Bellingham l’a été pendant de longues périodes lors du match nul et vierge contre la Slovénie – pour accueillir Phil Foden, qui a rarement, voire jamais, dominé un match pour l’Angleterre.
Le résultat a été une nouvelle déception pour les supporters anglais, qui se sont retournés en masse contre Southgate au cours de ce tournoi.
Seule l’Angleterre de Southgate peut débarquer à Cologne, capitale mondiale du parfum, et empester les lieux.
L’Angleterre manque de rythme express, d’intention offensive, d’expérience au milieu de terrain central et de défenseurs gauchers.
Mais ils ont Bellingham – et Southgate doit lui permettre de s’épanouir assez bien, sinon ils seront à la maison ce week-end ou le prochain.
La recherche d’un nouveau manager pour l’Angleterre commencerait alors.
Bellingham a souvent remporté de gros matches pour son pays : contre le Sénégal lors des huitièmes de finale de la dernière Coupe du monde, contre l’Écosse à Hampden Park, contre l’Italie à Wembley et lors du match d’ouverture de l’Euro contre la Serbie.
Il s’agit d’un homme qui a fait ses preuves en remportant des matchs de football internationaux et pourtant, d’une manière ou d’une autre, sa place dans l’équipe d’Angleterre est remise en question.
Foden est rentré chez lui pour la naissance de son troisième enfant, mais on ne sait pas encore si le milieu de terrain de Manchester City reviendra pour le huitième de finale de dimanche à Gelsenkirchen.
Mais il y a eu un problème pour accueillir Bellingham et Foden dans la même équipe.
Et même si l’homme de City est un joueur merveilleux et le footballeur de l’année en titre, sa carrière en Angleterre n’a pas été dans la même ligue que celle de Bellingham.
Si vous voulez constituer une équipe autour de quelqu’un, c’est bien Bellingham.
Il y a de quoi être positif avec l’Angleterre – à condition que vous n’ayez regardé aucun de leurs matchs.
Les Trois Lions ont remporté leur groupe et se sont retrouvés dans une moitié de tableau favorable, loin des quatre équipes les plus fortes du tournoi.
Mais ils ne pourront progresser à partir de là que si Bellingham prend le rôle de leader, comme il l’a fait de manière impressionnante en première mi-temps contre les Serbes.
Son talent est trop grand pour être gaspillé.