Le fournisseur de gaz et d’électricité en faillite Bulb Energy a versé des millions de primes pour retenir le personnel depuis son renflouement gouvernemental de 1,7 milliard de livres sterling en novembre, selon des personnes familières avec les paiements.
Bulb a effectivement été nationalisée l’année dernière après s’être effondrée avec 1,6 million de clients. Cela a laissé au contribuable une facture qui, selon les estimations officielles, atteindra 2,2 milliards de livres sterling d’ici l’année prochaine, ce qui en fait le plus gros plan de sauvetage de l’État depuis la Royal Bank of Scotland en 2008.
L’entreprise continue de fonctionner avec l’argent des contribuables alors qu’elle est sous administration spéciale alors que le gouvernement tente de trouver un acheteur. Mais les responsables craignent qu’un exode de personnel n’affecte sa capacité à continuer à servir ses clients.
Embaucher des remplaçants serait probablement difficile en raison du marché du travail tendu au Royaume-Uni et de l’incertitude entourant le groupe. Jusqu’à présent, environ 2 millions de livres sterling ont été versées en primes de rétention trimestrielles, selon une personne proche du gouvernement.
Les paiements, qui ne figurent pas dans les contrats des employés, sont effectués pour conserver le personnel clé, y compris les personnes en contact avec les clients, pour poursuivre les opérations critiques et pour soutenir les tentatives de vente de l’entreprise, ont déclaré deux personnes proches du dossier.
Le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle a déclaré que le programme de fidélisation des employés était nécessaire pour « maintenir l’efficacité opérationnelle et soutenir les clients de Bulb pendant que les administrateurs de l’énergie s’acquittent de leurs responsabilités légales et pour soutenir le processus de recherche d’un acheteur pour l’entreprise ».
Les coûts s’ajouteront au fardeau des contribuables en cas d’effondrement des fournisseurs à un moment où les factures d’énergie montent en flèche. Il est apparu lors d’une audition parlementaire la semaine dernière que Hayden Wood, directeur général et fondateur de Bulb Energy, recevait toujours le même salaire de 250 000 £ qu’il recevait avant le sauvetage de l’entreprise.
Le député travailliste Andy McDonald, membre du comité restreint des affaires de la Chambre des communes, a demandé la semaine dernière aux députés s’il était «moralement justifiable» que les contribuables paient le salaire de Wood.
L’entreprise, qui n’avait jamais réalisé de bénéfices depuis sa création en 2015, devait 254 millions de livres sterling à des clients qui avaient payé leur électricité et leur gaz à l’avance lors de son effondrement en novembre dernier.
En mars 2020, il a enregistré une perte de 63 millions de livres sterling malgré des ventes de 1,5 milliard de livres sterling. Cependant, Wood et le co-fondateur Amit Gudka ont gagné ensemble plus de 8 millions de livres sterling grâce à une vente d’actions en 2018, selon les chiffres rapportés pour la première fois par le L’heure du dimanche.
Bulb a déclaré : « Dans le cadre de la levée de fonds de Bulb en 2018, les actionnaires ont eu la possibilité de vendre des actions pour permettre à de nouveaux investisseurs d’entrer dans l’entreprise. Hayden a participé à cette vente d’actions aux côtés d’autres actionnaires.
Bulb était le plus grand fournisseur des 29 entreprises qui ont fait faillite depuis le milieu de l’année dernière en raison d’une mauvaise capitalisation, d’une couverture insuffisante et d’une hausse des prix de gros du gaz.
Bien que des millions de clients d’autres fournisseurs effondrés aient été transférés à des rivaux solvables, Bulb était considérée comme trop importante pour que les coûts soient supportés par les contribuables.
Les entreprises qui ont repris de petits fournisseurs défaillants ont réclamé 1,84 milliard de livres sterling au régulateur de l’énergie Ofgem pour couvrir les coûts. Cela est transmis aux clients par le biais d’une charge de 68 £ sur chaque facture de ménage au cours de l’année à partir d’avril – contribuant à l’augmentation de près de 700 £ des factures à 1 971 £ cette année pour les consommateurs sur un tarif couvert par le plafonnement des prix.
L’administration spéciale de Bulb est dirigée par le cabinet de conseil Teneo, mais la plupart de son personnel est employé par l’intermédiaire de sa société mère Simple Energy, qui est dans une administration distincte dirigée par Interpath Advisory.
Le personnel avait travaillé « incroyablement dur » pour s’assurer que l’entreprise continuait de négocier « dans le contexte d’incertitude personnelle » créée par l’administration, a déclaré Interpath, qui a refusé de confirmer le montant des paiements de rétention.
Séparément, Centrica – le propriétaire de British Gas – et Masdar, une société énergétique d’Abu Dhabi, ont refusé de commenter un rapport du Sunday Times selon lesquels ils faisaient partie des soumissionnaires pour l’entreprise.
Lazards conseille le processus de vente, dont la deuxième phase est en cours. Bulb, Teneo et Lazards ont également refusé de commenter.