L’approvisionnement occidental en graphite sera limité au cours de la prochaine décennie par le marché « opaque » du matériau clé pour les batteries, a averti le plus grand producteur mondial de graphite naturel en dehors de la Chine.
Shaun Verner, directeur général de Syrah Resources en Australie, un fournisseur de Tesla qui exploite une énorme mine au Mozambique, a déclaré que le manque de transparence du marché du graphite sur les prix rendait les banquiers hésitants à financer de nouveaux projets.
« Le plus grand obstacle aux nouveaux investissements est la nature opaque du marché, car mettre en place la dette commerciale est vraiment difficile », a-t-il ajouté.
L’anode d’une batterie, qui est faite de graphite et de plus en plus d’un additif au silicium, dépend plus de la Chine que d’autres matériaux, car le pays extrait 65 % du graphite, en traite 85 % et abrite les six plus grands producteurs mondiaux de matériaux d’anode, selon à l’Agence internationale de l’énergie. La Chine domine le raffinage d’autres matériaux de batterie tels que le lithium, le nickel et le cobalt, mais les minéraux bruts qui alimentent ces raffineries sont extraits du monde entier.
La nature centralisée du marché du graphite signifie que les accords d’approvisionnement sont conclus bilatéralement par le biais d’accords à long terme entre producteurs et consommateurs. Cela laisse de petits volumes échangés sur les bourses, offrant une transparence limitée des prix.
Peu d’analystes suivent l’industrie et il y a un manque de visibilité sur les projets futurs, ce qui rend difficile la prévision des prix à long terme.
La demande de graphite naturel devrait tripler au cours des quatre prochaines années alors que les ventes de véhicules électriques montent en flèche. Le matériau peut également être créé synthétiquement à partir de coke de pétrole, mais ce processus est à forte intensité de carbone et a du mal à se combiner avec le silicium, ce qui améliore les performances de l’anode.
Reflétant la forte demande pour le minerai, la capitalisation boursière de Syrah est de 1,7 milliard de dollars australiens (1,13 milliard de dollars américains), malgré une perte avant impôts de 9,7 millions de dollars sur des revenus de 50 millions de dollars au premier semestre.
L’adoption de la loi américaine sur la réduction de l’inflation cette année a stimulé l’intérêt pour les producteurs de graphite. La législation stipule que les véhicules électriques entrant sur le marché après 2024 ne seront pas éligibles aux crédits d’impôt – qui peuvent aller jusqu’à 7 500 dollars – si l’un des minéraux critiques est extrait, traité ou recyclé par une « entité étrangère préoccupante », qui comprend la Chine.
Eric Desaulniers, directeur général de Nouveau Monde Graphite, qui développe une mine de graphite et une usine de matériaux d’anode de qualité batterie au Canada, a déclaré que les discussions avec les fabricants de cellules sur les accords d’approvisionnement s’étaient accélérées en raison de l’IRA.
Cependant, il a convenu qu’il restait des défis à relever pour obtenir le financement du projet parce que les « fabricants de cellules sont à court de liquidités » et avaient les mains pleines pour essayer de développer les sites de fabrication de batteries.
Syrah a eu la chance de combler le déficit de financement. Il a reçu le mois dernier une subvention pouvant atteindre 220 millions de dollars du gouvernement américain pour agrandir son usine de matériaux d’anode en Louisiane, qui est en construction.
Les prix du graphite ont augmenté d’un tiers par rapport à il y a un an pour atteindre 5 300 Rmb (740 $) la tonne, selon Argus. Cela représente une inversion de la chute des prix en 2019 qui a forcé Syrah à réduire la production de sa mine Balama, une installation qui peut produire 350 000 tonnes par an sur un marché mondial consommant aujourd’hui 1,3 à 1,4 million de tonnes.
Sa production à partir du Mozambique a été perturbée fin septembre par une grève ouvrière qui a finalement été résolue.
Nico Cuevas, directeur général d’Urbix, qui vise à construire un centre de traitement du graphite aux États-Unis, a déclaré que les fabricants de batteries coréens avaient également été incités à agir par l’IRA, mais qu’ils étaient encore loin d’être prêts à signer des accords pour acheter le brut à venir. matériaux.
« Nous avons poussé pendant un an et demi et ils mettaient beaucoup de temps à réagir », a-t-il déclaré. « [Now] dans les deux semaines, je reçois des e-mails de trois des cinq plus grands fabricants de batteries sur ce que nous pouvons faire ensemble. »