Les voilà. Dans un grand fracas, 55 triathlètes se jettent en même temps dans la Seine. Côte à côte, ils s’élancent à une vitesse effroyable, portés par le courant du fleuve qui serpente au cœur de Paris. Le soleil brille, la Tour Eiffel se dresse en arrière-plan, tandis que les athlètes disparaissent sous le pont des Invalides sous les acclamations de la foule massive.
C’est sans doute l’image qu’avaient en tête l’organisation française et le Comité International Olympique (CIO) lorsqu’ils ont décidé d’installer le parcours de triathlon au centre de la capitale française. Leur projet a failli se terminer par un fiasco ces derniers jours lorsque la mauvaise qualité de l’eau de la Seine a forcé l’annulation des reconnaissances de parcours et le report de la course masculine.
Mais tôt mercredi matin, la nouvelle rédemptrice est arrivée : de nouveaux tests montrent que l’eau est finalement assez propre. Tant les femmes, dont le départ est à 8 heures, que les hommes, dont la course est prévue à 10 h 45, peuvent passer à l’action.
Il y avait beaucoup de travail à faire en amont, non seulement sur la qualité de l’eau, mais aussi sur le débit. Le parcours enregistré de 1,5 kilomètre dans l’eau prescrit un grand et un petit circuit sur la Seine, d’abord avec le courant puis à contre-courant. Mais le courant a parfois été si fort ces derniers temps que les triathlètes craignaient le voyage de retour.
Lorsque les hommes contournent la bouée pour leur première visite et commencent leur voyage de retour, une foule immense se produit. Ils nagent les uns sur les autres, les uns sur les autres, les uns sous les autres, se frappent au visage et attaquent les épaules et les jambes. «C’était vraiment un combat. Cela ressemblait à une machine à laver », dira plus tard Mitch Kolkman. Plusieurs athlètes se voient infliger des pénalités de temps.
Ensuite, les triathlètes flottent complètement sur le côté. Ils nagent les uns derrière les autres en formant une longue file et après le premier tour, les différences sont énormes. « Je pense que le courant au milieu de la rivière était de 1 mètre par seconde, et sur le côté, il était de 0,4 mètre par seconde. Cela a fait une énorme différence », déclare Robert Murray.
L’Italien Alessio Crociani est le premier à sortir de l’eau après 1 500 mètres de long. Il gravit rapidement les marches du majestueux pont Alexandre III, puis enfourche son vélo entre les quatre statues dorées sur piliers et pédale rapidement hors de vue.
Cours de natation
Rachel Klamer se tient le long du parcours pour encourager son mari Richard Murray. Elle qualifie ce triathlon olympique de « véritable cours de natation ». « Le courant rend les choses très difficiles et la distance est longue. Si vous n’êtes pas un bon nageur, cette compétition est vraiment un défi. » C’est elle-même qui a eu le plus de difficultés lors de la première partie de la course dans l’eau, raconte-t-elle. « J’ai littéralement fait marche arrière. J’ai vu le mur, et un instant plus tard, je le voyais encore. J’en avais juste fini avec ça, mais plus maintenant. Cela a demandé tellement d’énergie.
Le Britannique Alex Yee remporte la course masculine, après avoir parcouru 40 kilomètres de vélo et 8,5 kilomètres de course à pied, en un peu moins d’1 heure et 40 minutes. L’attente sera plus longue pour le meilleur nageur du peloton. Crociani franchit la ligne d’arrivée plus de quatre minutes plus tard, après s’être effondré en courant.
Il a plu abondamment dans la nuit de mardi à mercredi, ce qui ne profite pas à la qualité de l’eau du fleuve car les égouts de Paris débordent alors et rejettent les eaux usées dans la Seine. Mais comme les tests d’eau avaient déjà été effectués dans la journée de mardi, le match s’est poursuivi comme d’habitude mercredi. « Nous verrons comment cela se passe », déclare Klamer, qui, avec Kolkman et Murray, doit participer au relais avec l’équipe néerlandaise lundi prochain. « J’ai bu plus d’eau de la Seine que de ma propre bouteille d’eau. »
Son mari Murray pense qu’il y a de fortes chances que les triathlètes tombent malades dans les prochains jours à cause de l’eau polluée de la rivière, qui contient les bactéries fécales E.coli et les entérocoques. Est-ce que tout cela en valait la peine ? « Oui », dit-il après un moment de réflexion. « Passer à l’action aux Jeux est une grande réussite. J’ai vraiment apprécié.