En mars, des dizaines de milliers de Géorgiens ont défilé dans les rues de Tbilissi pour célébrer la qualification pour le Championnat d’Europe de football, battant la Grèce aux tirs au but lors de la finale des barrages. Un mois plus tard, des dizaines de milliers de Géorgiens sont de nouveau descendus dans la rue, cette fois par mécontentement à l’égard de la « loi russe » contre l’ingérence étrangère. En adoptant cette loi, le parti au pouvoir Rêve Géorgien a créé un blocage dans le processus d’adhésion à l’Union européenne – la Géorgie est candidate à l’UE depuis décembre dernier.
Huit footballeurs de la sélection géorgienne du Championnat d’Europe se sont ouvertement prononcés contre la loi. Les manifestations à Tbilissi ont suscité un déploiement à grande échelle de policiers anti-émeutes et de canons à eau, mais les déclarations des internationaux n’ont pas entraîné de réaction de la part des autorités. Cela peut s’expliquer par l’expert géorgien Jelger Groeneveld : « Le gouvernement s’efforce également depuis des années d’accueillir les amateurs de sport, par exemple par l’intermédiaire de quelqu’un comme Kaladze. » Groeneveld fait référence à l’ancien international et ancien joueur de l’AC Milan Kacha Kaladze, aujourd’hui maire de Tbilissi et secrétaire général de Georgian Dream.
« Il a été amené à se lier avec la Géorgie, passionnée de football, et est devenu l’un des partisans de la ligne dure du parti », explique Groeneveld. Selon Groeneveld, la réponse de Kaladze aux déclarations des footballeurs sur les réseaux sociaux est révélatrice des deux visages du parti au pouvoir. Kaladze a indiqué que l’avenir de la Géorgie réside sans aucun doute dans l’Union européenne, mais que « nos footballeurs » expriment également le sentiment collectif des Géorgiens.
Pour le monde extérieur, Georgian Dream soutient l’objectif constitutionnellement établi de devenir membre de l’UE. « Ils ont toujours dû l’exprimer ouvertement, quel que soit leur programme sous-jacent, sinon ils ne pourraient pas remporter les élections en Géorgie », explique Groeneveld.
Par la porte arrière
La Géorgie, membre de l’UEFA depuis 1992, participe pour la première fois à une phase finale. La qualification a été imposée via la « voie c » des barrages de la Ligue des Nations, une porte dérobée par laquelle les petits pays du football ont pu se qualifier pour le Championnat d’Europe depuis l’édition précédente. La Macédoine du Nord a ainsi eu l’occasion de se montrer en 2021 et c’est désormais au tour de la Géorgie (environ 4 millions d’habitants).
Le joueur vedette géorgien est Kvicha Kvaratskhelia, un attaquant de 23 ans originaire de Naples. Il fait partie des footballeurs qui se sont prononcés contre la « loi russe » sur les réseaux sociaux. Il a posté une photo des drapeaux de la Géorgie et de l’Europe fusionnant l’un avec l’autre avec le texte : « La route de la Géorgie est en Europe, la route européenne nous unit ! En route vers l’Europe ! Paix en Géorgie. Shota Arveladze, ancien attaquant de l’Ajax et de l’AZ, entre autres, s’est également prononcé contre la loi.
La qualification pour le Championnat d’Europe constitue un moment fort dans l’histoire du football géorgien. Mais la tradition du football géorgien remonte bien avant l’indépendance en 1991. Trois Géorgiens faisaient partie de l’équipe qui a battu la Yougoslavie lors de la première finale du Championnat d’Europe au nom de l’Union soviétique en 1960. En 1981, le Dinamo Tbilissi – avec onze Géorgiens dans le onze de départ – remporte la Coupe d’Europe II, après avoir battu Feyenoord en demi-finale.
Une popularité croissante
Le succès de la génération actuelle de footballeurs géorgiens, outre le parcours de qualification favorable, est également dû à la politique de jeunesse de la fédération nationale de football. Sous la direction de l’ancien international Levan Kobiash-vili, l’association a eu recours aux programmes de soutien de l’UEFA ; des stades ont été rénovés et cinq centres de formation ont été créés à travers le pays. L’année dernière, la Géorgie et la Roumanie ont organisé le Championnat d’Europe pour les joueurs jusqu’à 21 ans.
Six joueurs qui ont joué pour la Géorgie lors de ce tournoi ont désormais voyagé avec la sélection nationale pour le Championnat d’Europe en Allemagne. Parmi eux se trouve le gardien Giorgi Mamardashvili, qui a arrêté un penalty grec lors de la finale des barrages en mars. Au Championnat d’Europe Jeunesse, la Géorgie a étonnamment terminé première dans un groupe avec les Pays-Bas et le Portugal.
La popularité du football en Géorgie – qui rivalise avec le rugby pour le titre de sport national – ne cesse de croître. Depuis que Kobiashvili a pris la présidence de l’association en 2015, le nombre de footballeurs inscrits a plus que doublé, pour atteindre près de quarante mille. Et le Championnat d’Europe des moins de 21 ans est devenu le tournoi de jeunes le plus fréquenté de l’histoire du football européen ; Le match de la sélection nationale contre les Juniors néerlandais, où le gardien Bart Verbruggen et le défenseur Micky van de Ven étaient titulaires, a attiré 43 000 spectateurs.
Les débuts de la Géorgie au Championnat d’Europe auront lieu ce mardi soir à Dortmund, où la Turquie est l’adversaire. Des matches de groupe contre la République tchèque et le Portugal suivront plus tard. « En Géorgie, tout le monde attend avec impatience nos débuts », a déclaré Kvaratskhelia à l’approche du tournoi. « Le 18 juin, nous verrons une Géorgie unie. »