À la fin des années 1960, la mondaine new-yorkaise Isabel Leib était vexée. Son petit-fils Gordon causait le chagrin de la famille avec sa consommation d’alcool et de marijuana, alors elle a décidé que son gentil caddy pourrait être la personne idéale pour le redresser.
Elle a payé le jeune Raymond Dallolio pour qu’il se lie d’amitié avec son petit-fils, l’invitant à des fêtes de famille et payant même un voyage de six semaines à travers l’Europe pour eux deux, dans l’espoir que le cadet du Links Golf Club puisse avoir une influence positive. Cela a fonctionné, le mouton noir de la famille coupant ses cheveux hirsutes et abandonnant la guitare électrique pour la musique classique. Cela a également préparé le caddy à une carrière remarquable.
En récompense de ses services, l’homme – alors nommé Ray Dalio – s’est vu confier un poste à la Bourse de New York par le mari d’Isabel, le titan de Wall Street, George Leib. L’argent a aidé à financer le MBA de Dalio à la Harvard Business School, et les amis de Leib ont ensuite aidé à financer le cabinet de conseil économique fondé par Dalio en 1975, Bridgewater Associates.
Bridgewater est aujourd’hui un colosse du secteur de l’investissement, le plus grand fonds spéculatif au monde, avec environ 125 milliards de dollars sous gestion. Cela a fait de Dalio le roi philosophe de la finance, recherché à la fois pour sa perspicacité économique et ses bromures personnelles.
Et pourtant, bien qu’elle prône une philosophie de « transparence radicale », Bridgewater est longtemps restée une boîte noire. La culture sectaire – des « boutons douloureux » à l’enregistrement vidéo des réunions pour une révision ultérieure – est désormais bien connue. Mais les détails, comme la manière dont l’entreprise gère réellement son argent, sont restés un secret bien gardé, même pour la plupart des personnes qu’elle emploie.
Jusqu’à maintenant. Le journaliste financier Rob Copeland a écrit un livre qui détruit la mystique de Bridgewater et de l’homme qui en est le centre. Le Fonds réussit la tâche improbable de se montrer à la hauteur de son slogan consistant à « démêler » une légende de Wall Street.
Il est difficile de dire quel est le moment le plus époustouflant. C’est peut-être le cas lorsque Dalio est décrit comme réprimandant une protégée enceinte devant toute l’équipe de direction jusqu’à ce qu’elle fonde en larmes (et partage une vidéo de cela avec toute l’entreprise). Ou la fois où il ordonne à un groupe composé principalement de femmes de lui chanter une chanson lors d’une réunion hors site, et en retour les régale d’une chanson de marin torride.
Certains sont simplement tragi-comiques. Copeland rapporte qu’à un moment donné, Dalio s’implique personnellement dans des plaintes concernant la nourriture de la cafétéria et traque obstinément un malheureux directeur des installations, qui tombe ensuite malade. Il y a une enquête de six semaines sur l’état des tableaux blancs. Une autre fois, Dalio orchestre une enquête approfondie pour découvrir qui a laissé un pipi errant à côté d’un urinoir.
Dalio dirait probablement qu’il mène simplement l’équivalent commercial sans émotion du dicton « prenez soin de vos sous et vos livres prendront soin d’eux-mêmes ». En contrôlant même les infractions mineures et déconcertantes à ses « Principes » – la myriade d’éléments du dogme de Dalio qui constituent le système d’exploitation de facto de Bridgewater – il garantit le perfectionnisme à tous les niveaux.
Et pour sa défense, si un journaliste intrépide comme Copeland se consacrait à déterrer et à détailler tous nos pires aspects, cela révélerait sûrement aussi de nombreux moments gênants pour la plupart d’entre nous.
Mais les moments détaillés dans Le Fonds sont vertigineux par leur nombre et leur mesquinerie. Que Bridgewater soit une secte étrange à laquelle est rattaché un fonds spéculatif est une plaisanterie bien connue à Wall Street, et certaines de ses faiblesses ont déjà été signalées (plusieurs par Copeland lui-même). Ayant moi-même parlé à de nombreux dirigeants actuels et anciens au fil des années, j’en connaissais les grandes lignes. Mais en les lisant tous ensemble dans un récit bien raconté, bien structuré et superbement rapporté, l’impact est étonnant.
Comme le dit un cadre supérieur à l’apparence d’un ours après s’être effondré dans l’une des embuscades-procès classiques de Bridgewater et s’être échappé en pleurant jusqu’aux toilettes : « Il y a juste… . . . donc . . . beaucoup. Il . . . garde. . . venir vers moi. . . depuis . . . dans toutes les directions. »
Sans surprise, Dalio n’est pas impressionné par le récit de Copeland, le qualifiant de « encore un de ces tabloïds sensationnels et inexacts » écrits pour « les gens qui aiment les potins ».
Tout cela est tellement accablant que l’on a presque tendance à douter des reportages. Comment diable une organisation aussi dysfonctionnelle que cette représentation peut-elle survivre, et encore moins réussir ? Cela constitue le mystère central qui entoure Bridgewater depuis des années et a donné lieu à de fréquents murmures sombres à ce sujet parmi certains rivaux.
Copeland soutient que la vérité est plus banale. Il n’y a pas de sale secret ni de véritable magie au-delà des dons innés d’un homme incontestablement brillant, quoique imparfait. Malgré les discussions sur l’intelligence artificielle et les profondes vérités financières révélées par des débats méritocratiques et sans émotion au sein de l’organisation, derrière le rideau se cache principalement le sorcier de Westport lui-même – Ray Dalio.
Copeland suggère que, plus tôt dans sa carrière, la capacité de Dalio à transformer des connaissances économiques en règles commerciales simples mais lucratives a été ce qui a propulsé l’ascension de Bridgewater. Ajoutez à cela la capacité de séduire les responsables gouvernementaux pour obtenir des indices sur les changements politiques majeurs et vous avez la recette de son ascension. Mais progressivement, la capacité de Bridgewater à surfer sur les tendances économiques a été dépassée par ses concurrents et, au lieu d’évoluer, le hedge fund s’est consacré à la mise en œuvre des précieux principes de Dalio.
C’est une explication plausible de la raison pour laquelle la performance des hedge funds a fléchi au cours de la dernière décennie. Cependant, le diagnostic sur la manière dont Dalio, qui s’est retiré de la gestion quotidienne, a réalisé les 58 milliards de dollars que Bridgewater a générés pour les investisseurs est la seule partie insatisfaisante d’un livre par ailleurs remarquable.
Il existe de nombreux fonds spéculatifs macro qui suivent les tendances, mais aucun n’a le même palmarès que Bridgewater. Par conséquent, quiconque est convaincu du génie de Dalio ne se laissera pas dissuader par ce livre (ni ses détracteurs, pour être honnête). L’énigme Dalio reste entière.
Bridgewater elle-même est en désaccord avec le livre. Dans un e-mail adressé au personnel, le hedge fund a déclaré qu’« il n’y a aucune base objective ou factuelle permettant d’affirmer que le processus d’investissement de Bridgewater n’est pas systématisé », et a souligné que les allégations de caractère infâme avaient été « publiquement réfutées et rétractées il y a des années ».
Personne ne s’attend à ce que la vie dans un hedge fund soit facile. Les gens sont bien compensés pour les tribulations. Mais dans le récit saisissant de Copeland, celui de Dalio est un règne étrange et oppressant ponctué de tragi-comédies occasionnelles, qui n’est rendu supportable que par de gros chèques de paie et l’endoctrinement. Pratiquement tout le monde dans le livre semble pleurer à un moment donné – sauf Dalio.
Le Fonds : Ray Dalio, Bridgewater Associates et la découverte d’une légende de Wall Street par Rob Copeland, Macmillan Business 22 £/32 $, 352 pages
Robin Wigglesworth est le rédacteur en chef de FT Alphaville
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