Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Founders Fund, la société de capital-risque cofondée par l’investisseur milliardaire Peter Thiel, soutient une start-up nucléaire visant à produire le combustible utilisé pour alimenter la dernière génération de réacteurs, alors que les groupes d’intelligence artificielle se tournent vers l’énergie atomique pour répondre à leurs besoins en électricité. .
L’entreprise, qui en est à ses débuts mais qui compte déjà des vétérans de l’industrie nucléaire et des ingénieurs de SpaceX, cherchera à créer une nouvelle méthode de production d’uranium faiblement enrichi (Haleu) à haute teneur, selon deux personnes proches du dossier.
Haleu est plus puissant que le combustible nucléaire standard et est utilisé dans des réacteurs avancés tels que de petits réacteurs modulaires, que les groupes technologiques d’Amazon à Microsoft espèrent pouvoir répondre à leurs besoins en énergie à mesure qu’ils construisent rapidement des centres de données liés à l’IA.
L’effort d’incubation du Founders Fund souligne l’importance croissante de l’énergie nucléaire pour les plus grandes entreprises technologiques du monde, qui ont besoin d’énormes quantités d’électricité fiable et à faible émission de carbone alors qu’elles s’efforcent de construire une infrastructure d’IA tout en respectant leurs objectifs d’émissions.
Dans le cadre de l’une des étapes les plus importantes jusqu’à présent, Microsoft a annoncé plus tôt ce mois-ci un accord de fourniture d’électricité de 20 ans avec Constellation Energy qui impliquera la réouverture de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie.
La start-up de Founders Fund souligne à quel point le secteur technologique considère non seulement la construction de nouvelles centrales nucléaires, mais également le soutien à la chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire, comme vital pour répondre aux besoins énergétiques de l’IA.
Founders Fund a refusé de commenter.
L’enrichissement et la conversion ont souffert d’un recul des investissements depuis la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, ainsi que d’une dépendance excessive à l’égard de la Russie. Haleu n’est pas largement disponible dans le commerce, seules la Russie et la Chine possédant l’infrastructure nécessaire pour produire de grandes quantités de carburant.
« Les géants de la technologie ont clairement exprimé leur intention en affirmant que le nucléaire de nouvelle génération est l’une des seules solutions au problème énergétique croissant auquel sont confrontés les centres de données », a déclaré Nick Lawson, directeur général d’Ocean Wall, une société d’investissement optimiste quant à l’uranium.
« L’ambition du nucléaire de nouvelle génération est entravée par le manque d’approvisionnement en combustible. »
L’entreprise d’enrichissement n’est pas la première incursion dans l’énergie nucléaire pour Thiel, co-fondateur de PayPal et premier investisseur extérieur dans Facebook.
Il a soutenu la start-up de fusion nucléaire Helion, tandis que le Founders Fund a soutenu Transatomic Power, qui a tenté de développer une technologie de réacteur à sels fondus avant de cesser ses activités en 2018.
Cela s’ajoutera également aux efforts menés par Centrus Energy, basé dans le Maryland, pour relancer la production de Haleu aux États-Unis. La société a commencé à produire du Haleu à partir d’une usine de démonstration l’année dernière.
L’une des personnes a déclaré que le Founders Fund s’était engagé à injecter des fonds dans l’entreprise, qu’il recevra une fois qu’il aura obtenu les approbations de la Commission de réglementation nucléaire et du ministère de l’Énergie des États-Unis.