Le fonds souverain saoudien a engagé cette année plus de 2 milliards de dollars dans de nouveaux accords de parrainage de football à long terme, signe des ambitions croissantes du royaume dans le sport le plus populaire au monde.
Le Fonds d’investissement public a déclaré dans ses derniers états financiers qu’il avait conclu des accords de parrainage « avec plusieurs clubs de football pour un montant de 8,75 milliards de SAR. [$2.3bn]» au cours des huit premiers mois de 2022. La majeure partie de l’argent est destinée au football national.
Les accords soulignent comment le PIF, qui gère des actifs de plus de 600 milliards de dollars, est utilisé par le prince héritier Mohammed bin Salman pour diversifier l’économie du pays. Contrairement à la plupart des autres fonds de richesse, le PIF a un double mandat pour aider à développer la nation et rechercher des rendements financiers.
L’essentiel de l’augmentation des dépenses provient d’une série de partenariats commerciaux de 20 ans entre les sociétés de portefeuille Qiddiya et Jeddah Central et une poignée de clubs de football nationaux, et d’un accord de cinq ans pour parrainer la ligue de football saoudienne par le promoteur immobilier Roshn, qui PIF est propriétaire.
La frénésie des dépenses dans le football a été révélée dans des comptes que PIF a partagés avec des investisseurs dans le cadre d’une obligation de 2 milliards de dollars qu’elle a levée plus tôt cette semaine.
Les comptes montrent également que le fonds souverain a reçu une opinion avec réserve de KPMG pour ses états financiers 2021, ce qui signifie que le cabinet d’audit n’a pas pu se familiariser avec certains aspects de la comptabilité. Dans une lettre d’audit datée d’août 2022, KPMG a signalé qu’il était « incapable d’obtenir des éléments probants suffisants et appropriés » concernant les transactions avec les administrateurs du conseil d’administration de PIF et les membres de leur famille. Le PIF s’est refusé à tout commentaire.
Le prince héritier Mohammed bin Salman, au centre, avant le premier Grand Prix d’Arabie saoudite à Djeddah en décembre © Andrej Isakovic/AFP/Getty Images
La forte augmentation des dépenses de football survient un an après que le PIF a acheté le club de Premier League Newcastle United pour un peu plus de 300 millions de livres sterling. Depuis le rachat, les nouveaux propriétaires ont dépensé plus de 200 millions de livres sterling pour les joueurs et embauché un nouvel entraîneur-chef et directeur général.
Noon, un détaillant en ligne basé dans le Golfe et soutenu par PIF, est devenu l’un des sponsors du maillot de l’équipe en juin de cette année. La société a également un partenariat commercial avec Manchester City, qui appartient à un membre de la famille royale d’Abu Dhabi.
Alors que l’Arabie saoudite pousse plus loin dans le football, le Qatar voisin se prépare à accueillir la Coupe du monde le mois prochain. Le Qatar a déjà une présence établie dans le football interclubs européen – il a acheté le Paris-Saint Germain en 2011. Le directeur général de l’équipe, Nasser el-Khelaifi, est désormais président de l’Association des clubs européens, un groupe de pression d’équipes d’élite.
Les ambitions saoudiennes dans le football devraient encore croître. En août, le prince héritier Mohammed ben Salmane a assisté à un match de boxe à Djeddah avec Gianni Infantino, secrétaire général de la Fifa, l’instance dirigeante du football mondial. Depuis, les spéculations se sont multipliées sur le fait que l’Arabie saoudite présentera une candidature pour la Coupe du monde 2030, l’Égypte et la Grèce étant présentées comme des partenaires potentiels dans une candidature sur trois continents.
Une proposition dirigée par l’Arabie saoudite ferait face à la concurrence d’une offre conjointe de l’Espagne, du Portugal et de l’Ukraine, et à une offre pan-sud-américaine probable pour marquer le centenaire de la première Coupe du monde en Uruguay.
L’Arabie saoudite a également fait sa marque dans d’autres sports. Il a mis de côté au moins 2 milliards de dollars pour LIV Golf, un circuit rival du PGA Tour, et Djeddah a accueilli le premier Grand Prix saoudien de Formule 1 l’année dernière, dans le cadre d’un engagement de 15 ans.
Human Rights Watch, un groupe de campagne, a accusé le gouvernement saoudien d’utiliser le football, la course automobile et le golf pour le « sportswashing », qu’il définit comme « un effort pour détourner l’attention de ses graves violations des droits de l’homme en prenant en charge des événements qui célèbrent les réalisations humaines ». .