Le cofondateur du groupe technologique russe Yandex lance une entreprise d’intelligence artificielle en Europe, composée principalement d’anciens employés de l’entreprise, après que sa société mère a conclu cette semaine un accord pour quitter le pays.
Arkady Volozh, l’un des deux seuls hommes d’affaires russes de premier plan à condamner l’invasion de l’Ukraine par Moscou, dirigera Nebius Group, une société d’infrastructure d’IA et anciennement la société mère de Yandex, cotée au Nasdaq et basée aux Pays-Bas.
Cette décision marque les efforts de Volozh pour sauver certaines des anciennes opérations internationales de Yandex après que la guerre de la Russie en Ukraine a secoué l’entreprise et poussé des milliers de ses employés à fuir le pays.
« Il était évident que non seulement [can we not] « Nous ne pouvons pas construire quoi que ce soit à partir de la technologie russe, mais le secteur technologique russe lui-même continuera de fonctionner de lui-même », a déclaré Volozh dans une interview au Financial Times. « Quand tout cela s’est produit, la moitié de la direction de Yandex et 10 pour cent des développeurs se sont retrouvés hors de Russie ».
Il a ajouté : « Nous avons vu une nouvelle opportunité… Nous sommes enfin libres de faire quelque chose de nouveau. »
Volozh dirige 1 300 employés, principalement d’anciens employés de Yandex, pour créer Nebius, dont l’activité principale est le développement d’une plate-forme de cloud computing spécialement conçue pour soutenir la formation et l’exécution de modèles d’IA à grande échelle par des start-ups.
Selon Volozh, Nebius travaille déjà avec les start-ups d’IA les plus connues d’Europe en France et en Allemagne, avec 500 de ses ingénieurs concentrés sur le développement de son infrastructure cloud spécialisée.
« Nous avons des ingénieurs qui ont construit de grandes infrastructures technologiques[at Yandex]« Nous savons le faire de manière très efficace », a-t-il déclaré. « Nous savons comment nous interconnecter pour former des superordinateurs… et nous savons comment construire de très gros clusters. »
La vente de 5,4 milliards de dollars des principaux actifs russes de Yandex, la plus grande sortie d’entreprise occidentale du pays pendant le conflit, est intervenue après une négociation prolongée de deux ans qui a nécessité l’approbation personnelle du président Vladimir Poutine sur un actif que le Kremlin considère comme stratégiquement important.
L’entreprise a conclu l’accord avec l’aide d’Alexeï Koudrine, un ancien ministre des Finances ayant des liens de longue date avec Poutine, qu’elle a chargé de négocier avec Sergueï Kirienko, le chef de la politique intérieure du Kremlin.
La guerre en Ukraine a anéanti les ambitions de Volozh de faire de Yandex, qui avait une capitalisation boursière de 30 milliards de dollars à son apogée, un géant mondial de l’Internet, a incité des partenaires technologiques clés à se distancier de l’entreprise et a conduit le Nasdaq à suspendre la cotation de ses actions.
L’activité principale de Yandex en Russie, qui représentait 95 % des revenus, des actifs et des employés du groupe, est désormais détenue par un consortium comprenant des membres de la direction de l’entreprise et plusieurs investisseurs approuvés par le Kremlin.
L’UE a imposé des sanctions à Volozh en 2022 pour ce qu’elle a décrit comme la complicité de Yandex dans la guerre.
Volozh a démissionné de son poste de directeur général, a transféré les droits de vote de sa participation majoritaire au conseil d’administration et a publié une déclaration un an plus tard affirmant que l’invasion « est barbare et je suis catégoriquement contre ».
Il a repris le contrôle des droits de vote chez Nebius après la scission avec Yandex.
L’UE a accepté cette année de ne pas renouveler les sanctions contre Volozh, faisant de lui la première personne à être retirée de sa liste après s’être prononcée contre la guerre.
« Je suis toujours au même endroit… J’étais là depuis le début », a déclaré Volozh lorsqu’on l’a interrogé sur sa déclaration anti-guerre.
« Beaucoup de gens ont changé de vie. Et ils ne voulaient pas rester, pour une raison », a-t-il dit. « Ce n’est pas parce qu’ils fuyaient l’armée… ils sont partis parce qu’ils ne voulaient pas que cela soit fait en leur nom. Ils ne voulaient pas rester avec ça. »
Volozh, qui a déménagé en Israël en 2014 et est un citoyen israélien, espère que l’entreprise permettra à Nebius d’exploiter le talent d’ingénieur des anciens employés de Yandex sans faire face aux restrictions sévères imposées à toute entreprise russe cherchant à faire des affaires en Occident.
« Nous n’avons aucune connexion, ce qui veut dire zéro », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucun octet ou bit qui circule entre nous et notre ancienne entreprise. C’est une nouvelle entreprise, une nouvelle infrastructure, une nouvelle entité commerciale. »
La société cotée au Nasdaq a construit des clusters de dizaines de milliers de puces Nvidia dans son centre de données existant en Finlande, dont elle prévoit de tripler la taille, dans le but de concurrencer les grands fournisseurs de cloud, dont Microsoft, Amazon et Google, dans le domaine des applications d’IA.
Nebius met en avant une « relation solide à long terme » avec le principal fabricant de puces d’intelligence artificielle Nvidia pour l’aider à se procurer de nouveaux processeurs puissants, même dans un contexte de forte demande. Son centre de données abrite un supercalculateur qui, selon lui, est le plus puissant d’Europe.
« C’est dedans [Nvidia’s] « Ils souhaitent diversifier leur clientèle, ils veulent faire grandir des gens comme nous », a déclaré Volozh. « Nous travaillons avec eux depuis des années. Ils nous connaissent et nous font confiance. »
Nebius a commandé un audit à un des Big Four pour certifier qu’il n’a plus aucun lien avec la Russie, a-t-il ajouté.
« Vous possédez essentiellement les mêmes actions, mais il s’agit d’une société différente [that has] « Nous avons complètement changé de cap. Nous ne pouvons plus vous offrir une exposition à l’écosystème informatique russe, mais nous pouvons probablement vous proposer quelque chose de beaucoup plus intéressant », a-t-il déclaré.
« Nous étions autrefois une grande entreprise technologique, ce qui signifiait que nous avions… un très grand écosystème autour de nous, de nombreux utilisateurs générant beaucoup de données. Nous vivons dans un monde différent », a déclaré Volozh. « Puis nous sommes apparus sans rien, comme n’importe quelle autre start-up… c’était un sentiment nouveau et rafraîchissant. »
Nebius a conservé trois autres activités à vocation internationale de Yandex lors de la scission, se concentrant sur l’annotation et la génération de données, l’éducation et les voitures autonomes, ainsi que le centre de données en Finlande et certaines licences de propriété intellectuelle.
Les développeurs ont été obligés de réinventer de grands aspects des projets à la volée, a déclaré Volozh, se dépêchant de suivre le rythme des changements technologiques rapides induits par l’IA tout en luttant simultanément contre la séparation d’avec Yandex.
« C’était une véritable tempête », a déclaré Volozh. « Ils ont déplacé des gens hors de Russie et ont essayé de reconstruire l’entreprise et, en parallèle, le modèle économique a changé. »
Nebius, rebaptisé Nebius, détient 2,5 milliards de dollars en liquidités suite à la vente de l’activité russe de Yandex et n’a aucune dette, ce qui permet à l’entreprise d’en investir une partie dans l’expansion de l’activité et de restituer « une proportion substantielle » aux actionnaires.
Nebius continuera de rendre compte à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, prévoit de lancer un nouveau conseil d’administration et espère pouvoir reprendre ses échanges sur le Nasdaq « en temps voulu », en vue d’attirer davantage de financements.
« Nous avons la possibilité de construire quelque chose de plus grand que ce qui existait auparavant », a déclaré Volozh. « L’ampleur de ce que nous construisons suppose qu’il y aura des investissements de plusieurs milliards de dollars à l’avenir, par le biais de la dette et des capitaux propres. Ce que nous avons aujourd’hui… nous donne une envergure qui, à mon avis, n’existe pas en Europe, en dehors du secteur des grandes technologies. »