Avant même la soirée du 21 août, Hiroshi Mikitani, le fondateur de la plus grande entreprise de commerce électronique du Japon, vivait un été difficile.
L’activité mobile récemment lancée par Rakuten saignait de l’argent, les actionnaires remettaient en question son sens des investissements et le marché envoyait des signaux inquiétants concernant l’inscription prévue de la banque en ligne de l’entreprise.
Mais cinq secondes de vidéo, prises lors d’une soirée non datée et publiées sur les réseaux sociaux le 21 août, ont plongé Mikitani dans une nouvelle dimension de problèmes potentiels.
Les images, tournées dans ce qui semble être une boîte de nuit, montrent un Mikitani rayonnant, vêtu de son t-shirt noir, entouré de jeunes femmes et versant du champagne Dom Pérignon dans la bouche d’un fêtard. La vidéo est devenue virale. Il n’aurait pas pu apparaître à un moment plus difficile.
Le scandale fait suite à des semaines de spéculations – y compris parmi les investisseurs – sur certains des récents échanges de Mikitani sur Twitter. Fin juin, il a passé 20 minutes enfermé dans une dispute en ligne tard dans la nuit avec un YouTuber devenu parlementaire au sujet des allégations d’un mystérieux «président M» et de son goût pour les fêtes avec des femmes ukrainiennes.
Rien ne liait le président M à Mikitani, mais le fondateur de Rakuten a ensuite rompu son silence en écrivant sur Twitter : « Quand il y a des Ukrainiens qui souffrent de la guerre, qu’y a-t-il de mal à organiser une fête pour qu’ils puissent oublier la guerre ? »
Rakuten a déclaré: «Nous refusons de commenter les accusations qui sont fausses, mal interprétées ou sorties de leur contexte. Nous examinons actuellement nos options d’action en justice contre ces fausses accusations et spéculations. Mikitani n’a pas répondu à une demande de commentaire via la société.
Un scandale intempestif
Les actionnaires ont déclaré au Financial Times que le moment était étonnamment mauvais pour Mikitani – aussi infondées que soient les allégations. L’entrepreneur a défendu sa réputation d’entreprise et sa vision des affaires dans des engagements de plus en plus tendus avec des investisseurs alors que l’entreprise est confrontée à sa grande question de fin 2022 : comment susciter l’intérêt pour la cotation d’une unité de banque en ligne au milieu d’une déroute technologique mondiale et la pires conditions de marché?
Les analystes ont déclaré que l’introduction en bourse de Rakuten Bank serait essentielle pour endiguer une hémorragie des flux de trésorerie disponibles du groupe Mikitani alors qu’il construit un réseau mobile pour concurrencer SoftBank et NTT DoCoMo. Rakuten a également annoncé en mai qu’il se préparait à lister son unité de courtage en ligne.
En cas de succès, Mikitani serait un pas de plus vers la réalisation de son rêve de marier le commerce de détail aux télécommunications, un exploit que peu de détaillants mondiaux ont réussi à réaliser.
Les personnes impliquées dans les pourparlers ont déclaré que Mikitani visait une valorisation de plus de deux fois le ratio cours / valeur comptable – estimé par JPMorgan à environ 360 milliards de yens (2,6 milliards de dollars) – pour Rakuten Bank, qui serait comparable à son rival sud-coréen Kakaobank, qui a coté des actions à Séoul il y a un an.
Mais les investisseurs potentiels approchés par Daiwa, qui a été embauché comme souscripteur pour l’introduction en bourse, ont déclaré que la valorisation ciblée était trop élevée compte tenu de l’environnement du marché. Daiwa a refusé de commenter.
Kakaobank vaut Won13tn (9,6 milliards de dollars) après avoir chuté d’environ 30% en dessous de son prix d’introduction en bourse. En mars, SBI Sumishin Net Bank, une autre banque en ligne japonaise, a reporté son introduction en bourse, blâmant les turbulences du marché causées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
L’analyste de Citigroup, Mitsunobu Tsuruo, a déclaré que Rakuten devait envisager d’autres options de financement, car la recherche d’une valorisation élevée pour les cotations de ses unités bancaires et de valeurs mobilières était irréaliste dans les conditions de marché difficiles.
La maison de courtage a estimé un déficit de flux de trésorerie disponible de 460 milliards de yens cette année chez Rakuten et de 230 milliards de yens supplémentaires l’année prochaine. Le groupe a déjà annoncé un déficit de 460 milliards de yens pour ses activités non financières au cours des six premiers mois de l’année.
Montée en flèche des dépenses d’investissement
Le flux de trésorerie disponible négatif survient alors que les plans de dépenses en capital de Rakuten ont explosé depuis le lancement de son service d’opérateur mobile en 2020. Mikitani a initialement déclaré aux investisseurs que l’entreprise aurait besoin d’environ 600 milliards de yens pour construire son réseau mobile, mais Rakuten a déjà dépensé plus de 1 milliard de yens et Citigroup estime qu’il atteindra ¥ 1,9 tn.
Les actions de Rakuten ont chuté de plus de 40% cette année en raison de préoccupations concernant sa solidité financière, alors même que la société a déclaré qu’elle explorerait d’autres options de financement telles que l’émission d’obligations. L’année dernière, la société a levé 2,2 milliards de dollars grâce à des rapprochements de capitaux avec Japan Post Holdings, le groupe technologique chinois Tencent et le détaillant américain Walmart.
« Il ne semble pas que Rakuten puisse lever les fonds nécessaires pour investir dans la croissance tout en continuant à enregistrer un énorme déficit de flux de trésorerie disponible. Au moins, les marchés sont inquiets et c’est pourquoi le cours de l’action est influencé par le risque de crédit », a déclaré Tsuruo.
Au cours du trimestre d’avril à juin, la perte d’exploitation de l’entreprise est passée de 63,5 milliards de yens à 84,5 milliards de yens, les défis de son activité mobile ayant anéanti les gains de son segment de commerce électronique. L’unité mobile a enregistré une baisse nette de 220 000 abonnés, bien que la baisse soit principalement due à la résiliation des plans qui permettaient aux utilisateurs jusqu’à 1 Go de données mensuelles gratuites.
« C’est un monde de rêve total pour Rakuten Mobile. Cela a fait exploser l’entreprise et maintenant ils sont obligés de vendre les bons morceaux pour alimenter ce gouffre géant de dettes », a déclaré l’un des principaux gestionnaires d’actifs qui a détenu des actions Rakuten au cours de l’année écoulée.
Rakuten a déclaré que les pertes mobiles avaient atteint un sommet et espérait que l’entreprise se transformerait en une source de flux de trésorerie stable, similaire à la façon dont SoftBank s’en est sorti avec son activité mobile nationale.
Mais alors que le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, a utilisé un accord exclusif pour vendre l’iPhone d’Apple au Japon afin de transformer l’entreprise en troisième opérateur du pays, Mikitani n’a pas trouvé d’arme similaire pour modifier le paysage concurrentiel.
« Pour l’activité mobile, je ne vois pas quand l’activité deviendra rentable dans les circonstances actuelles », a déclaré l’analyste de Morgan Stanley, Tetsuro Tsusaka.
« Le mobile est déjà une activité banalisée, donc n’importe qui avec de l’argent et du temps peut le faire. Mais si vous n’avez pas d’argent, alors vous devez réduire la base de coûts jusqu’à ce que vous atteigniez le seuil de rentabilité », même si la qualité du réseau mobile est compromise, a-t-il ajouté.