Un jury a reconnu Trevor Milton coupable d’avoir fraudé des investisseurs en les trompant sur la technologie de sa start-up de camions électriques Nikola pour faire grimper le cours de l’action de l’entreprise.
Milton, 40 ans, dont la société s’est brièvement vantée d’une valorisation plus élevée que Ford avant de chuter après qu’un rapport de 2020 du vendeur à découvert Hindenburg Research a qualifié la société de « fraude complexe », a été accusé de deux chefs de fraude en valeurs mobilières et de deux chefs de fraude électronique. Chaque chef d’accusation est passible d’une peine maximale de 20 à 25 ans.
Le jury du tribunal fédéral de Manhattan a délibéré pendant moins d’une journée avant de le condamner pour trois chefs d’accusation sur quatre.
Les procureurs fédéraux et les avocats de la défense ont livré des portraits divergents de l’ancien président exécutif de Nikola pendant le procès. Alors que les procureurs ont décrit Milton comme « un escroc » qui a délibérément trompé les investisseurs pour augmenter le cours de l’action de la société, l’équipe de défense de Milton l’a décrit comme un entrepreneur doué qui « a construit Nikola à partir de son sous-sol ».
Les procureurs ont déclaré au jury que Milton aspirait à figurer dans le top 100 de la liste des milliardaires de Forbes et avait utilisé ses gains de Nikola pour acheter une propriété aux îles Turques et Caïques et un jet privé. Ils ont allégué qu’il avait fait de fausses déclarations sur l’entreprise lors d’entretiens et que le camion qu’il avait présenté lors d’un événement d’entreprise « était un presse-papier géant » dépourvu de système de propulsion.
« C’était une fraude à l’ancienne », ont déclaré les procureurs. « Il a menti aux investisseurs pour obtenir leur argent. »
Les avocats de Milton ont déclaré que même s’il « y avait des moments où Trevor tombait dans le mauvais temps grammatical » lorsqu’il décrivait l’état de préparation des produits de Nikola, c’était une « déformation » de prétendre qu’il « avait l’intention de commettre une fraude », ajoutant que « les déclarations qu’il avait faites étaient acclamé par l’équipe de direction de Nikola ».
Ils ont fait valoir que contrairement à certaines publications de Milton sur les réseaux sociaux, les documents déposés par Nikola auprès de la Securities and Exchange Commission étaient exacts et que, par conséquent, « tous les faits et risques matériels concernant Nikola ont été entièrement divulgués » et mis à la disposition des investisseurs.
Les actions de Nikola ont terminé vendredi à 3,06 $, contre 74,19 $ peu de temps après leurs débuts en juin 2020.
Plus d’une douzaine de témoins au cours du procès de près de cinq semaines ont témoigné pour l’accusation, la défense n’en appelant qu’un seul avant de se reposer, un professeur de droit de Harvard qui a déclaré au jury que les commerçants n’étaient pas influencés par les déclarations du fondateur de Nikola. Milton a refusé de prendre la parole.
Le directeur général de Nikola, Mark Russell, et le directeur financier, Kim Brady, ont témoigné contre Milton. Ils l’ont décrit comme désireux d’atteindre les investisseurs de détail, réticent à tempérer ses remarques publiques et concentré sur le cours de l’action de Nikola. Lorsque le cours de son action a chuté de 5 dollars le premier jour de sa cotation en bourse, Milton a pensé que le Nasdaq avait mal fonctionné, a déclaré Brady.
Russell a témoigné que lui, Brady et le meilleur avocat de Nikola, Britton Worthen, avaient tous menacé de démissionner en 2020 si le conseil d’administration de Nikola lui permettait de continuer avec l’entreprise. Milton a démissionné 10 jours après la publication de son rapport par Hindenburg.
Dans leurs plaidoiries finales, les procureurs ont fait référence à un e-mail de 2018 de Brady citant Theranos – la start-up de tests sanguins dirigée par Elizabeth Holmes, qui a été reconnue coupable de fraude plus tôt cette année – comme un avertissement de ce qui pourrait arriver si un cadre déformait un produit.
Mais l’avocat de la défense Marc Mukasey a déclaré aux jurés lors du procès que les dirigeants de Nikola « s’étaient retournés contre Trevor » et, sous la pression des procureurs, avaient cherché à le blâmer pour tous les problèmes de l’entreprise.
Dans une enquête interne, la société a conclu que Milton avait fait un certain nombre de déclarations trompeuses ou fausses. Nikola a accepté en décembre de payer une amende de 125 millions de dollars pour régler une affaire de fraude civile intentée par la SEC. L’entreprise n’a ni admis ni nié les actes répréhensibles.